L’homme sans passé : comment un chef djihadiste cherche à réécrire l’histoire de la Syrie au milieu d’un massacre alaouite.
Publié le 8.3.2025 à 17h25 – Par Dmitri Novikov – Temps de lecture 7 mn
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Ahmed Al-Sharaa a pris Damas en décembre dernier, provoquant la chute de Bachar Al-Assad. Avec des origines dans le terrorisme islamique, il tente de paraître civilisé tout en étant évalué par les grandes puissances.
Ahmed al-Sharaa – également connu sous son nom de guerre Abou Mohamad Al Jolani – a avancé dans les rues de Damas comme si elles lui appartenaient déjà. Aux premières heures glaciales du 15 décembre 2024, son convoi a franchi les derniers points de contrôle du régime syrien sans résistance. Il n’y a pas eu de coups de feu, pas de batailles. Les forces loyales au dictateur Bachar al-Assad avaient disparu avant son arrivée. Au moment où les premières lueurs du jour ont illuminé les minarets de la mosquée omeyyade, Sharaa était déjà à l’intérieur, flanqué de ses hommes. Vêtu de son uniforme militaire, les yeux fixés sur l’horizon, il a annoncé au monde ce que les Syriens savaient déjà : l’ère du clan Assad était révolue.
Quelques heures plus tard, sans caméras ni proclamations, le nouveau dirigeant a traversé la ville en direction de Mezzeh, un quartier de classe moyenne qui avait été sa maison d’enfance. Là, au dixième étage d’un immeuble de l’ère soviétique, il trouve les Soleiman, une famille installée par le régime. « Ne vous précipitez pas », leur a-t-il dit calmement. « Mais c’est la maison de ma famille, et nous voulons la récupérer », selon un rapport détaillé du Financial Times. Il n’y avait aucune menace. Il n’a même pas élevé la voix. Ce n’était pas nécessaire. La famille a compris le message et a commencé à emballer ses affaires.
L’homme qui prétendait que son ancienne maison n’était pas un politicien traditionnel. Jusqu’à récemment, son nom était à peine évoqué dans les cercles du renseignement. Pour ses partisans, il était Abou Mohammad al-Jolani, chef de Jabhat al-Nusra, la filiale syrienne du groupe extrémiste Al-Qaïda. Pour l’Occident, un terroriste avec une récompense de 10 millions de dollars pour sa capture. Maintenant, avec la chute de Damas, Ahmed al-Sharaa s’est proclamé le nouveau dirigeant de la Syrie.
Sharaa n’a pas toujours été un guerrier. Il est né en 1982 en Arabie saoudite, dans une famille dont la lignée remonte au prophète Mahomet. Il a passé son enfance à Mezzeh, à Damas, où son père Hussein a équilibré son opposition au régime d’Assad avec le travail bureaucratique au sein du gouvernement. Le jeune Ahmed se distinguait par son intelligence et sa voix lente, mais aussi par sa religiosité, plus stricte que celle de sa famille.
En mars 2003, alors que les États-Unis se préparaient à envahir l’Irak, Sharaa avait 20 ans. Un après-midi, il est monté à bord d’un bus à Damas à destination de Bagdad, rejoignant une vague de volontaires arabes prêts à combattre les Américains. La guerre le dévore. Il a été capturé et envoyé à Abou Ghraib, le centre de détention où les États-Unis détenaient des insurgés et des suspects de terrorisme. Il y a passé des années entouré de figures clés du djihadisme, comme les futurs dirigeants de l’État islamique (EI). Il a appris d’eux. Il a étudié leurs stratégies. Et quand il est sorti en 2011, il n’était plus seulement un combattant : il avait un plan.
Lorsque la charaa est revenue en Syrie, le pays était déjà en feu. Le Printemps arabe avait déclenché une rébellion contre Assad, et Sharaa a vu dans le chaos une occasion d’appliquer ce qu’il avait appris en prison. Avec seulement six hommes et des fonds fournis par Abou Bakr al-Baghdadi, il s’est faufilé à travers la frontière irakienne et a fondé Jabhat al-Nusra, un groupe djihadiste qui allait bientôt éclipser l’insurrection laïque.
Leur stratégie a été chirurgicale : des coups spectaculaires contre le régime, un financement discipliné et un code de conduite moins brutal que celui de l’EI. Alors que Baghdadi imposait des exécutions publiques et des châtiments médiévaux dans son califat, al-Nosra se présentait comme une force pragmatique. « Ils arrivaient, exécutaient une opération impeccable et disparaissaient. Ils étaient les fantômes du front », se souvient un commandant de l’Armée syrienne libre.
Mais Sharaa s’est rapidement heurté à Baghdadi. En 2013, lorsque l’EI a tenté d’absorber al-Nosra, Sharaa a résisté. Il a choisi une voie dangereuse : rompre avec Al-Qaïda et faire cavalier seul. Avec cette décision, il a perdu ses combattants les plus radicaux, mais a gagné quelque chose de plus précieux : l’autonomie. Pour s’étendre, al-Nosra a cessé d’être une simple force militaire et a commencé à administrer du territoire.
L’étape suivante a été Idlib, la dernière province contrôlée par les rebelles. Là-bas, Sharaa a transformé son groupe en Hayat Tahrir al-Sham (HTS), s’éloignant de l’image d’Al-Qaïda et consolidant un proto-État. Il imposa des impôts, établit des tribunaux et contrôla le commerce. Cependant, son régime n’était pas bénin : les minorités chrétiennes et druzes étaient réprimées, les militants arrêtés et les opposants internes tués ou emprisonnés.
Alors que l’Occident le considérait avec scepticisme, la Turquie voyait en lui un allié utile. En 2020, l’administration de Donald Trump a approuvé un cessez-le-feu à Idlib, protégeant de facto HTS d’une offensive d’Assad et de la Russie. C’était le moment clé : Sharaa n’était plus seulement un commandant insurgé, mais un acteur politique qui négociait avec les États et dictait les règles sur leur territoire.
Une fois Idlib sécurisée, il a commencé à changer son image. On l’a vu sur les marchés, distribuant du pain. Il s’est taillé la barbe. Il autorisait les rencontres avec les journalistes. Lors d’une réunion en 2019, il a surpris un groupe de journalistes en les recevant en personne. « Je ne peux pas tous vous convaincre maintenant », leur a-t-il dit. « Mais si je les vois un par un, chacun repartira d’ici convaincu. »
Ce même pragmatisme l’a conduit à conclure des alliances avec des groupes rebelles clés, jusqu’à ce que, en décembre 2024, il entre à Damas en tant que nouveau seigneur de la Syrie.
L’ascension de Sharaa a été vertigineuse, mais son emprise reste fragile. Les échos de son passé djihadiste résonnent encore dans son gouvernement. Son administration est secrète, dominée par d’anciens dirigeants de HTS et des membres de leur famille. L’opposition l’accuse d’instaurer une nouvelle dictature, et ses anciens alliés radicaux le considèrent comme un traître.
Pendant ce temps, le monde regarde. La Turquie le tolère. Washington l’évalue. La Russie le méprise. Dans son premier discours en tant que leader, il a évité de mentionner le mot « démocratie » et a entouré son gouvernement d’anciens commandants insurgés. Sa femme, Latifa al-Droubi, est apparue en public pour la première fois cette année, vêtue d’une tenue soigneusement calculée pour ne pas aliéner les libéraux ou les conservateurs.
« Al Golani a enlevé son masque, révélant son vrai visage : celui d’un terroriste de l’école d’Al-Qaïda », a déclaré le ministère israélien de la Défense après avoir accusé le nouveau gouvernement syrien d’avoir massacré la population alaouite, dans le contexte des combats entre les milices fidèles au dictateur déchu Al Assad et les forces des nouvelles autorités. Face à cette situation, il ratifie la présence de ses troupes dans le sud du pays.
Pour beaucoup, Sharaa est un homme extrêmement intelligent, adaptable et impitoyable. « Il est pragmatique », disent ceux qui ont eu affaire à lui. Mais ces derniers mois, un autre mot a commencé à s’infiltrer dans les conversations à son sujet : « autocrate ».
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