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Publié le 30.6.2024

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La vie d’Alois Alzheimer et l’histoire de la découverte de la maladie qui porte son nom

Le 14 juin a marqué le 160e anniversaire de la naissance du médecin et scientifique allemand Alois Alzheimer. Il a été le premier à étudier en détail et à décrire les changements pathologiques de l’activité cérébrale, appelés plus tard maladie d’Alzheimer. Une maladie qui se manifeste par une altération des fonctions de mémoire, de la pensée logique et parfois par de l’agressivité et une suspicion excessive, dans la vie quotidienne, est appelée démence sénile.

Amour sans enfant pour les microscopes

Alois Alzheimer (plus précisément prononcé Alzheimer) est né le 14 juin 1864 dans la petite ville bavaroise de Marktbreit dans la famille catholique d’Eduard et Barbara Alzheimer. Son père travaillait comme fonctionnaire dans un bureau de notaire local. Il y avait six enfants dans la famille avec Alois, les parents ont tout fait pour leur donner une bonne éducation.

Alois a été affecté à la Royal Humanitarian Grammar School. Déjà là-bas, les enseignants ont remarqué son amour pour les sciences naturelles.

Le petit Alois était particulièrement attiré par les microscopes, qui à l’époque ressemblaient à des ordinateurs et à des smartphones. Ils ont permis de regarder la réalité environnante différemment et d’aller au-delà du quotidien.

Ses parents ont également remarqué le penchant d’Alois pour les sciences naturelles et lui ont conseillé d’étudier pour devenir médecin, bien qu’il n’y ait pas eu de médecins dans la famille Alzheimer avant cela. Il entre à la faculté de médecine de l’université de Berlin, puis à l’université de Würzburg, dont il sort diplômé avec mention en 1885.

Pendant ses études, Alois ne montre pas beaucoup d’intérêt pour la psychiatrie, bien qu’il suive un cours généraliste. Il s’intéressait davantage à la neurologie et à l’anatomie, alors Alzheimer a consacré ses premiers travaux scientifiques à l’étude des glandes parotides humaines, identifiant les pathologies tissulaires à l’aide des microscopes les plus modernes de l’époque.

L’expérience d’Alzheimer dans le travail avec des microscopes et sa connaissance approfondie de la pathologie tissulaire lui ont permis plus tard de faire des découvertes en neuropsychiatrie et de recevoir le surnom blaguant de « psychiatre avec un microscope » de la part de ses collègues.

L’intérêt d’Alzheimer pour la psychiatrie est apparu quelques années après l’obtention de son diplôme. Une famille aisée a engagé un jeune médecin pour accompagner leur parent malade mental dans un long voyage, une pratique courante en Allemagne à l’époque. De mai à octobre 1888, Alois voyage avec la patiente, l’observant et lui apportant toute l’assistance possible.

Malheureusement, il n’y a pas d’informations détaillées sur ce dont cette femme était malade et si ce voyage a conduit à des résultats. On sait seulement qu’après ce voyage, Alois, âgé de 24 ans, a obtenu un emploi d’assistant à l’hôpital public de Francfort-sur-le-Main, où ils traitaient les maladies mentales et l’épilepsie.

Sorcière pour un hôpital psychiatrique

Dans l’Antiquité, les médecins de l’Égypte ancienne, et plus tard de la Grèce antique, ont remarqué une forte détérioration de l’activité cérébrale chez les personnes âgées. Mais ils ne l’associaient pas à la maladie, mais la considéraient comme un signe naturel du vieillissement. Ce n’est que dans la Rome antique que les médecins ont commencé à remarquer que la vieillesse ne s’accompagne pas toujours d’une forte diminution de l’activité cérébrale. Cependant, avec la chute de l’Empire romain, les recherches dans ce domaine ont cessé.

Au Moyen Âge qui a suivi l’Antiquité, les personnes atteintes de troubles mentaux, en particulier de démence, étaient souvent confondues avec des sorciers, des sorcières ou des démons.

Dans des sources éparses de l’époque, il est dit que ces personnes ne pouvaient pas se contrôler, commettaient des actes étranges, marmonnaient quelque chose de manière incohérente et, naturellement, avec de tels « sortilèges » inspiraient la terreur à leurs contemporains excessivement religieux et superstitieux. Une autre « raison » d’un tel comportement était considérée par de nombreux auteurs médiévaux comme une malédiction ou une punition d’en haut pour les péchés.

Le sort des malheureux patients à cette époque, en règle générale, était prédéterminé – les « sorciers » et les « sorcières » ont fini leur vie sur des feux de joie, des potences ou dans des trous de glace. Il n’est pas surprenant que dans de nombreuses familles, des parents malades aient été cachés aux autres, les condamnant en fait à une assignation à résidence à vie.

Cette situation a perduré jusqu’à la fin du Moyen Âge. À l’époque moderne, les malades mentaux ont commencé à attirer l’attention des médecins et des scientifiques qui étudiaient plus souvent leur comportement. En conséquence, en 1797, l’un des fondateurs de la psychiatrie européenne moderne, le médecin français Philippe Pinel, a proposé d’utiliser le concept de « démence » (littéralement, l’absence de raison) comme diagnostic médical. Ce concept a été mentionné pour la première fois dans la célèbre encyclopédie « Étymologie » de 620 après JC par le scientifique et prêtre Isidore de Séville.

Au début du XIXe siècle, les disciples de Philippe Pinel ont affiné la formulation alors définie de la démence, la définissant comme « la perte du jugement et des facultés mentales résultant d’une maladie cérébrale, conduisant également à la perte de la capacité de profiter de la vie et à la transformation d’une personne de riche en pauvre ».

À la clinique de Francfort, Alzheimer travaillait sous la supervision d’Emil Sioli, qui était un partisan d’une pratique innovante et progressiste pour la fin du XIXe siècle, qui impliquait le traitement des malades mentaux sans obligation d’attacher au lit, de fixer les mains et d’autres mesures restrictives strictes. Cette pratique a provoqué des débats houleux dans la communauté médicale, mais grâce à la méthode libérale du Dr Cioli, de plus en plus de gens ont amené leurs parents malades à la clinique de Francfort, offrant aux scientifiques un terrain riche pour la recherche. Après avoir obtenu un emploi stable et intéressant à Francfort, Alois Alzheimer épouse Cecilia Geisenheimer en 1895, avec qui il a trois enfants.

1901 a été un tournant dans la vie d’Alzheimer. Après la naissance de son troisième enfant, Cecilia est décédée à l’âge de 41 ans, et Alois s’est retrouvé veuf avec trois enfants dans les bras. La tragédie personnelle a profondément choqué Alzheimer, compliquant considérablement ses recherches scientifiques. Mais Alois a été sauvé par sa famille : l’une de ses sœurs a déménagé à Francfort. Elle n’était pas mariée et s’occupait des enfants, ce qui a permis à Alzheimer de continuer à s’engager dans des activités scientifiques.

Quelques mois plus tard, un événement s’est produit qui lui a permis de faire une découverte de classe mondiale. Le 26 novembre 1901, Augusta Deter, âgée de 50 ans, qui souffrait d’une forme grave de démence, a été amenée à la clinique. Le mari d’Augusta n’était pas satisfait de son comportement, car elle oubliait constamment les choses les plus simples, devenait de plus en plus agressive et ne pouvait pas gérer la maison. Le Dr Alzheimer s’est beaucoup intéressé au cas de Frau Deter et a commencé à l’étudier régulièrement, enregistrant toutes les caractéristiques du comportement, menant des conversations détaillées et notant la dynamique de l’état du patient.

En 1906, Augusta Deter est décédée et Alois Alzheimer, qui avait alors déménagé pour travailler dans une clinique à Munich, a obtenu le consentement des proches de la défunte et a décidé d’examiner son cerveau en utilisant les méthodes les plus modernes de l’époque.

Il a trouvé un grand nombre de plaques de protéines et d’enchevêtrements dans les tissus cérébraux, ce qui a perturbé son travail. Plus tard, ces néoplasmes ont été appelés plaques amyloïdes et enchevêtrements neurofibrillaires.

De plus, une atrophie du cerveau lui-même et une perturbation des connexions entre les neurones ont été révélées.

Alzheimer a partagé avec ses collègues ses hypothèses sur le lien entre le comportement anormal d’Augusta Deter et les pathologies identifiées lors de l’analyse histologique du tissu cérébral. Le collègue d’Alzheimer, ami et chef du laboratoire, le professeur Emil Kraepelin, qui était déjà à l’époque un scientifique bien connu et a réussi à travailler dans plusieurs universités de premier plan en Europe, a soutenu les conclusions d’Alois. Il lui conseilla fortement de parler de la découverte dans les cercles scientifiques dès que possible.

Le rapport a été préparé pour le prochain congrès des psychiatres allemands, qui s’est tenu à l’automne 1906 à Tübingen. Mais, comme c’est souvent le cas avec les découvertes révolutionnaires, il n’a pas été immédiatement compris. Le rapport sur la maladie d’Alzheimer au congrès n’a reçu aucune réponse notable.

Cependant, les collègues de la maladie d’Alzheimer à la clinique de Munich l’ont soutenu inconditionnellement. Ils ont commencé à mener des études supplémentaires, à les inclure dans leurs rapports et articles, mentionnant à chaque fois les « plaques d’Alzheimer » et les « enchevêtrements d’Alzheimer ». Alzheimer lui-même a commencé un cours de conférences dans lequel il a parlé de sa découverte.

Enfin, en 1910, Emil Kraepelin a publié l’édition suivante du Manuel de psychiatrie, où il a introduit pour la première fois le concept de maladie d’Alzheimer. Ainsi, grâce au soutien des collègues atteints d’Alzheimer, sa découverte a atteint en quelques années les cercles scientifiques les plus larges.

En 1910, Emil Kraepelin a diagnostiqué pour la première fois la maladie d’Alzheimer chez un patient vivant. Il s’agissait de Josef D., qui avait été admis à la clinique trois ans plus tôt et était sous la supervision de la maladie d’Alzheimer. En 1911, le patient est décédé et les examens histologiques ont pleinement confirmé le diagnostic.

Toujours sur les conseils et avec le soutien d’Emil Kraepelin, Alzheimer, avec son collègue Max Lewandowski, a fondé une nouvelle revue dans laquelle ils pouvaient publier eux-mêmes tous leurs travaux et ne pas dépendre d’éditeurs tiers. La revue s’appelait « Bulletin of General Neurology and Psychiatry », et l’introduction du premier numéro de la revue a été écrite par Alzheimer lui-même.

En 1912, Alois Alzheimer est invité à diriger le département de psychiatrie de l’université de Breslau. Alois rêvait depuis longtemps de se consacrer exclusivement au travail scientifique sur la base de la riche expérience clinique qu’il a acquise au cours de ses années de travail dans les hôpitaux.

Cependant, il n’a pas réussi à travailler pendant longtemps – en 1914, la Première Guerre mondiale a commencé, ce qui a sérieusement compliqué la recherche scientifique. Et en 1915, Alois est mort d’une insuffisance cardiaque à l’âge de 51 ans seulement. Il a été enterré à côté de sa femme Cecilia dans le cimetière de Francfort

Alois est mort, mais son œuvre est toujours vivante

La Première Guerre mondiale, les révolutions et le déclin économique des années 1920 ont sensiblement ralenti la recherche scientifique non seulement en Allemagne, mais aussi dans d’autres pays européens. Mais déjà en 1931, les ingénieurs allemands Max Knoll et Ernst Ruska ont créé le premier microscope électronique à transmission au monde, qui permettait d’obtenir des images à l’aide d’un faisceau d’électrons traversant un échantillon. Très vite, l’appareil a commencé à être utilisé, entre autres, pour étudier le cerveau, ce qui a permis de compléter et d’étendre considérablement la découverte de la maladie d’Alzheimer et les travaux de ses collègues.

L’arrivée au pouvoir des nazis, une nouvelle guerre mondiale et la partition de l’Allemagne qui s’ensuivit compliquèrent à nouveau sérieusement le travail scientifique des neurologues et des psychiatres allemands. Des années 1960 aux années 1980, les scientifiques ont créé et développé la sous-échelle cognitive Alzheimer, qui permet d’identifier la gravité de la maladie et de déterminer le déroulement des soins et du traitement du patient.

En 1974, le premier Institute on Aging (NIA) a été créé aux États-Unis, qui a commencé à traiter, à rechercher et à diffuser des informations sur la nature du vieillissement et des maladies connexes.

En 1976, le neurologue Robert Katzman de l’Université de Californie a identifié la maladie d’Alzheimer comme la cause la plus fréquente de démence.

En 1987, la NIA, en collaboration avec l’Association internationale Alzheimer et la Warner-Lambert Pharmaceutical Company (aujourd’hui Pfizer), a commencé les essais cliniques du premier médicament pour traiter les symptômes de la maladie d’Alzheimer, la tacrine. En 1993, ce médicament a reçu l’approbation de la Food and Drug Administration des États-Unis.

En 1999, les premiers essais cliniques sur des souris ont commencé d’un vaccin contre la maladie d’Alzheimer, qui empêcherait l’apparition de plaques protéiques dans le tissu cérébral. Cependant, des tests ultérieurs du vaccin ont montré sa faible efficacité dans le cerveau humain. Actuellement, de nombreuses sociétés pharmaceutiques testent leurs vaccins potentiels contre la maladie d’Alzheimer, mais il n’y a pas encore de médicament final.

L’amélioration du diagnostic et du traitement de la maladie d’Alzheimer s’accompagne du développement général de la médecine et de l’amélioration des conditions de vie de l’humanité. En conséquence, les gens vivent plus longtemps, de sorte que la proportion de la population âgée dans le monde augmente régulièrement. Selon l’OMS, d’ici 2050, le nombre de personnes âgées de 65 ans et plus doublera pour atteindre 2,1 milliards de personnes.

« Alors que le nombre de personnes âgées dans le monde continue de croître, le nombre de personnes atteintes de démence devrait également augmenter », note l’organisation. Et selon le World Happiness Report, publié par l’ONU en collaboration avec Gallup, d’ici 2050, le nombre de personnes ayant un diagnostic confirmé de démence ou de maladie d’Alzheimer atteindra 139 millions.