Quand l’autonomie a fait chuter l’oxygène à 14 %
Publié le 08.11.2026 à 15h34 – Par Daniel Foster – Temps de lecture 2mn
Le 26 septembre 1991, huit volontaires quatre hommes et quatre femmes entrent dans Biosphère 2, un dôme de verre et d’acier installé dans le désert de Sonora (Arizona). L’objectif, porté par les créateurs du projet, est de passer deux ans en autonomie totale : produire leur nourriture, recycler leur eau et leur air, et reproduire plusieurs milieux naturels (forêt tropicale, récif corallien, mangrove, savane, désert).
Quelques mois après le lancement, les scientifiques constatent une baisse progressive du taux d’oxygène à l’intérieur du dôme. Partant d’environ 21 % à l’entrée, la concentration chute de 0,25 point par mois pour atteindre 14,2 % en 1993, un niveau comparable à celui d’une altitude de plus de 4 000 m. Les occupants souffrent alors de fatigue chronique, d’essoufflement et d’apnée du sommeil, alors que le dioxyde de carbone n’augmente pas comme prévu.
L’enquête révèle que le problème vient du sol et des parois du dôme. Riches en matière organique, les sols abritent une activité microbienne intense qui consomme l’oxygène et libère du CO₂. Ce dernier réagit ensuite avec le béton des murs, formant du carbonate de calcium et empêchant son accumulation dans l’air. Face à la détérioration de la santé des participants, les responsables décident d’injecter de l’oxygène extérieur le 14 janvier 1993, puis en août. L’apport d’air frais redonne rapidement énergie et bien-être aux « biosphériens », mais il remet en cause le principe même d’autonomie totale.
Le 26 septembre 1993, les huit volontaires sortent de Biosphère 2, ayant perdu en moyenne 16 % de leur poids. Aujourd’hui, l’installation sert à l’Université d’Arizona pour des recherches environnementales, rappelant que même les écosystèmes les mieux planifiés peuvent produire des réactions inattendues.
Ce qu’il faut retenir
- L’oxygène a chuté à 14,2 % à cause d’une activité microbienne dans le sol.
- Le CO₂ produit a été capté par le béton, formant du carbonate de calcium.
- L’injection d’oxygène extérieur a sauvé les participants mais a annulé l’autonomie prévue.
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