Le pape missionnaire affronte le populiste brandissant une tronçonneuse

Publié le 09.11.2026 à 15h34 – Par Ryan Clarke – Temps de lecture 7mn

Le message de compassion du pape Léon pour les pauvres se heurte à la refonte économique radicale de Javier Milei, symbolisée par sa tronçonneuse emblématique.

Dimanche, les deux protagonistes se retrouveront face à face : le pape, né à Chicago et fort de vingt ans de ministère au Pérou, entame une visite de quatre jours dans un pays où l’Église catholique et le président libertaire s’affrontent de plus en plus sur la prise en charge des plus vulnérables.

Aucun des deux ne souhaite un affrontement médiatique. Milei a qualifié la venue du pape de « bénédiction », promettant aux Argentins « une joie immense et un enrichissement spirituel ». Pourtant, dans une nation où les prêtres et les prélats sont parmi les critiques les plus virulents du chef d’État, le message de compassion du pape pour les pauvres pourrait bien peser politiquement sur un dirigeant de plus en plus impopulaire, allié proche de Trump en Amérique du Sud.

Leurs divergences s’étendent aussi à l’intelligence artificielle. Le pape a tiré la sonnette d’alarme sur ses dangers, tandis que Milei, proche d’Elon Musk, veut faire de l’Argentine un refuge pour un développement de l’IA sans régulation.

« Quoi qu’il dise le pape, cela sera interprété comme une critique profonde de Milei et de l’attitude idéologique de son gouvernement », a affirmé Loris Zanatta, historien de l’université de Bologne spécialisé dans l’Église catholique argentine. « Comme Milei est impopulaire, cela ne sera pas bon pour lui. »

Milei, élevé dans le catholicisme mais ayant évoqué une conversion au judaïsme, entretient depuis longtemps une relation conflictuelle avec l’Église. Il avait autrefois qualifié le pape François d’« Argentin qui n’a jamais visité son pays natal pendant douze ans de pontificat, le représentant du mal sur terre ».

Économiste de 56 ans, Milei a séduit les partisans de Washington et de l’Europe en réduisant les dépenses publiques, en fermant des ministères et en démantelant des programmes d’État afin de sortir le pays d’une décennie de traumatismes économiques. Sa thérapie de choc a fait chuter l’inflation et la pauvreté, mais le chômage reste élevé et la patience face à ses réformes s’amenuise.

À Buenos Aires, un prêtre très connu pour son action dans les bidonvilles, qui avait appelé les catholiques à ne pas voter pour Milei en 2023, a qualifié ses politiques d’« inhumaines ». Récemment, d’autres prêtres ont rejoint les manifestations contre les coupes budgétaires touchant retraités et personnes handicapées sur la Plaza de Mayo, en face du palais présidentiel. Les évêques se sont opposés à l’abaissement de l’âge de responsabilité pénale à 14 ans, tandis que l’association caritative catholique Caritas propose une législation pour relancer les travaux publics abandonnés dans les quartiers pauvres.

« Il existe un certain sadisme d’État et institutionnel », a déclaré le cardinal Ángel Rossi, archevêque de Córdoba et deuxième responsable le plus haut placé de l’Église catholique en Argentine, lors d’une messe plus tôt cette année.

Les alliés de Milei ont jugé ces critiques injustes, surtout lorsqu’elles proviennent de prêtres qu’ils accusent d’être étroitement liés à un mouvement péroniste de gauche, dont les politiques de dépenses libres et protectionnistes auraient engendré les crises financières qui ont plongé les Argentins dans la misère et conduit les électeurs à voter pour lui.

« Certains de ceux qui portent la soutane font campagne pour le retour du péronisme », a déclaré le député Alberto Benegas Lynch. Il a invité les catholiques à cesser d’assister à la messe et à faire des dons, imputant aux clercs politisés, sous l’influence du socialisme, la baisse de la fréquentation des églises.

« La diabolisation permanente de l’individu et de la richesse, ainsi que la romantisation de la pauvreté, les font toujours paraître sous un mauvais jour », a-t-il ajouté.

Milei se présente de plus en plus comme le défenseur des valeurs judéo-chrétiennes menacées en Occident.

Son mouvement libertaire se nomme « Les Forces du ciel ». Il cite les Écritures bibliques pour soutenir que la morale et la justice sont au cœur de ses politiques gouvernementales, n’hésitant pas à encadrer les questions économiques d’un vocabulaire religieux.

« En enfer, le taux d’intérêt est infini et le crédit n’existe sous aucune forme », a-t-il déclaré lors d’un discours le mois dernier dans une église évangélique.

À son entrée en fonction à la fin de 2023, Milei a hérité d’une calamité économique laissée par son prédécesseur péroniste, qui avait vidé les réserves de la banque centrale et laissé la monnaie se déprécier rapidement. Ses mesures ont fait reculer l’inflation annuelle à 30 % contre près de 300 % auparavant. Aujourd’hui, environ 30 % des Argentins vivent dans la pauvreté, contre plus de 40 % au moment où il a pris ses fonctions.

Mais Milei a eu du mal à relancer une économie stagnante en attirant les investissements privés nécessaires à la création d’emplois ; ses politiques ont fermé des chantiers de construction et contraint certaines usines à cesser leurs activités, laissant des dizaines de milliers de personnes sans travail. Près de 70 % des Argentins estiment que la situation économique est négative, selon le cabinet d’études Aurelio.

Au cœur du bidonville Villa 21-24, un quartier exigu bordant les voies ferrées de Buenos Aires, le révérend Lorenzo De Vedia, prêtre catholique, dénonce l’exclusion des plus pauvres d’Argentine de la « révolution » du marché libre menée par Milei.

« Si l’inflation a été arrêtée et que la pauvreté a diminué, on ne le voit pas ici du tout, bien au contraire », affirme le curé, surnommé Père Toto. Sa paroisse assure huit soupes populaires qui nourrissent près de 200 personnes chaque jour, mais la pression monte alors que le nombre de demandeurs augmente.

« Les gens n’ont pas l’argent nécessaire pour vivre », ajoute-t-il. « Tout est en panne. »

Beatriz Maidana, 50 ans, a perdu son emploi de femme de ménage en août. Elle enchaîne maintenant petits boulots et aide à la cuisine dans l’une des soupes de l’église, qui lui fournit vêtements et médicaments pour ses huit enfants et ses quatorze petits-enfants. Elle espère que le message du pape Léon, appelant à prendre soin des pauvres, influencera Milei.

« J’espère que Milei reviendra à la raison », a-t-elle affirmé.

L’Église catholique occupe depuis longtemps une place centrale dans la vie politique argentine.

Dans les années 1940, elle a d’abord soutenu l’ascension de Juan Perón, ancien officier de l’armée qui s’est appuyé sur la doctrine sociale catholique pour rallier les syndicats à son programme. Une décennie plus tard, Perón s’est retourné contre l’Église.

Dans les années 1960-1970, des prêtres argentins ont fondé le Mouvement des prêtres pour le tiers-monde, rejetant le capitalisme et œuvrant à alléger la misère des taudis. Les clercs les plus engagés ont alors soutenu les révolutionnaires de gauche, inspirés par Cuba, les Montoneros, selon les historiens.

Aujourd’hui, l’Église argentine porte fortement l’empreinte de François, que beaucoup se souviennent avec affection comme l’ancien archevêque de Buenos Aires, Jorge Mario Bergoglio. Jésuite ouvertement engagé en politique, Bergoglio a placé la justice sociale et économique au-delà des enseignements moraux traditionnels, modelant profondément le clergé national.

« Chaque poste au sein de l’Église catholique argentine aujourd’hui résulte des décisions de Bergoglio — c’est son Église », a affirmé José María Ghio, auteur de L’Église catholique dans la politique argentine.

Le père Jorge Ignacio García Cuerva, l’un des proches de François et ancien missionnaire dans les bidonvilles avant d’être nommé archevêque de Buenos Aires, a dénoncé ce qu’il a qualifié d’absence de solidarité sociale et d’égoïsme lors d’une messe de mai à laquelle ont assisté le président Milei et d’autres responsables gouvernementaux.

« Il y a tant d’Argentins allongés sur une couverture, frigorifiés, sur les trottoirs des grandes villes », a-t-il déclaré, des propos perçus par la classe politique comme une offense au gouvernement. « Personne ne peut se laver les mains de la situation sociale que nous traversons. »

Les mesures d’austérité ont frappé des structures comme Andar, qui offre formation professionnelle et ateliers éducatifs aux personnes handicapées. Aujourd’hui, Andar peine à régler les salaires de ses employés et a dû réduire un service de transport qui amenait les usagers à son centre en périphérie de Buenos Aires.

« Il arrive à un moment critique », a indiqué Martin Lucero, représentant d’Andar et fils du fondateur. « Mais il est difficile de croire que la visite du pape puisse changer une trajectoire aussi cruelle, injuste et agressive. »

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