Le X-59 de la NASA, l’avion supersonique « silencieux », franchit le pays après une année d’essais en vol
Publié le 08.11.2026 à 01h20 – Par Marc Dufresne – Temps de lecture 3mn
L’avion supersonique « silencieux » X-59 de la NASA a achevé une année d’essais en vol et traverse actuellement les États-Unis pour la première fois, en route vers le Centre spatial Kennedy en Floride.
Le 28 octobre, exactement un an après son premier vol, l’appareil a décollé de la base aérienne d’Edwards, en Californie, avant de s’arrêter à El Paso, Fort Worth et Birmingham, escorté par des avions de poursuite.
Il sera présenté au salon aéronautique MAX POWER les 7 et 8 novembre.
Contexte historique du vol supersonique
Depuis le décollage du Concorde dans les années 1970, le « bang sonique » a longtemps freiné l’ouverture de routes commerciales supersoniques au-dessus des zones habitées. En 1973, les États-Unis ont interdit ces passages, contraignant les compagnies à ne voler à vitesse supersonique que sur les océans. D’autres pays ont ensuite suivi, érigeant un cadre réglementaire mondial où le bruit l’emportait sur la rapidité. Le X-59 s’inscrit ainsi dans une série d’efforts technologiques visant à allier performance et acceptabilité environnementale, fort de décennies de recherche en aérodynamique et en acoustique.
Cet avion a été construit par Lockheed Martin.
Conçu pour croiser les airs à Mach 1,4 à 55 000 pieds, il ne génère qu’un « coup sonique » d’environ 75 décibels – le bruit d’une portière qui se referme au lieu du bang sonique habituel.
Son nez très allongé façonne les ondes de choc ; privé de pare-brise avant, le pilote voit grâce à un système de caméras embarquées.
Enjeux technologiques et industriels
Le recours à Lockheed Martin comme constructeur s’inscrit dans la longue tradition de collaborations étroites entre la NASA et l’industrie aérospatiale américaine, où les programmes de R & D sont souvent co-financés. Remplacer le pare-brise par une caméra embarquée constitue une avancée majeure pour réduire la traînée et optimiser le profil du nez, deux leviers essentiels à la maîtrise des ondes de choc. De plus, la capacité à produire un « coup sonique » atténué ouvre la voie à de nouvelles configurations d’avions de transport, qui pourraient, à terme, réduire les coûts en exploitant des vitesses supérieures à Mach 1 tout en respectant les limites sonores imposées par les autorités locales.
Le X-59 a franchi le mur du son pour la première fois le 5 juin 2026 ; depuis, il a réalisé plus de 40 vols, atteignant Mach 1,53 et une altitude supérieure à 56 000 pieds.
Prochainement, la NASA mesurera le niveau sonore réel au sol et effectuera des survols de zones urbaines afin d’évaluer la réaction du public.
Les tests de niveau sonore prévus par la NASA représentent une étape décisive : ils fourniront les données concrètes dont la FAA et les autres autorités de régulation auront besoin. Une fois les résultats décryptés, les décideurs pourront envisager de nouvelles normes de certification pour les avions supersoniques, voire définir des zones géographiques où ces vols seraient autorisés. Cette initiative s’inscrit dans le débat plus large de la modernisation du trafic aérien, où la réduction des temps de trajet pourrait répondre à la demande croissante de mobilité tout en dynamisant l’innovation industrielle. Au final, les conclusions de ces essais détermineront largement la viabilité commerciale d’une prochaine génération d’avions capables de traverser les continents en moins d’une heure, sans le bruit qui a longtemps freiné leur adoption.
Ces données visent à aider les autorités de régulation à décider s’il faut autoriser les vols supersoniques commerciaux au-dessus des terres, interdits aux États-Unis depuis 1973.
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