Le volcan Cumbre Vieja pourrait engendrer un méga-tsunami capable d’anéantir la côte Est des États-Unis

Publié le 08.11.2026 à 11h40 – Par Dmitri Novikov – Temps de lecture 3mn

Le volcanologue le professeur Bill McGuire surveille le Cumbre Vieja, un volcan susceptible de déclencher un tsunami transatlantique meurtrier.

« D’après des études approfondies, je prévois que cette partie du flanc finira par s’effondrer dans l’Atlantique Nord, déclenchant ainsi un méga-tsunami », a-t-il écrit. « Le débat a été vaste et parfois très animé sur le niveau de destruction attendu et, en particulier, sur la possibilité que des vagues dévastatrices atteignent les côtes de l’Amérique du Nord. »

Historique du Cumbre Vieja

Le Cumbre Vieja, chaîne volcanique qui longe le sud de l’île de La Palma, s’inscrit dans le système archipélagique des Canaries, né il y a plusieurs dizaines de millions d’années sous l’effet de la plaque africaine qui subducte la plaque eurasienne. Des éruptions majeures, comme celle de 1949, ont laissé des coulées de lave remodelant le paysage et rappelant la capacité du volcan à engendrer des déflagrations importantes. Au fil du siècle, les scientifiques ont affiné leurs modèles de stabilité des flancs grâce à des relevés topographiques et des mesures sismiques, afin d’anticiper les risques d’effondrement. Cette connaissance historique alimente aujourd’hui les débats sur la probabilité d’un effondrement catastrophique et justifie la surveillance continue du site.

Ce que disent les chercheurs

Pour étayer le potentiel de telles vagues, les chercheurs soulignent la présence d’énormes rochers hors du commun le long des côtes des Bahamas. Selon les géologues, des tsunamis préhistoriques issus des îles Canaries auraient transporté ces blocs à travers l’Atlantique, constituant ainsi une preuve physique que les effondrements de flancs peuvent avoir des effets à l’échelle océanique.

Enjeux scientifiques et sécuritaires

L’étude des effondrements de flancs volcaniques s’inscrit dans un champ de recherche plus large, visant à comprendre comment les mouvements massifs de roches sous-marines peuvent générer des ondes de choc transocéaniques. Les modèles numériques de McGuire et de ses collègues s’appuient sur des données de bathymétrie, de sédimentologie et de dynamique des fluides pour reproduire les scénarios d’émission de tsunamis. Au-delà de la curiosité académique, ces travaux ont des implications directes pour les autorités côtières des États-Unis, du Canada et des pays européens, qui doivent intégrer ces risques potentiels dans leurs plans d’évacuation et leurs infrastructures de défense côtière. La reconnaissance d’un risque, même lointain, pousse les gouvernements à envisager des exercices de préparation et à renforcer la coopération internationale en matière de surveillance océanique.

Dans le scénario le plus pessimiste, les simulations informatiques de McGuire font apparaître des vagues pouvant atteindre 20 m de hauteur et toucher la côte Est des États-Unis en neuf heures si un flanc s’effondre.

Cependant, les experts précisent qu’aucune catastrophe atlantique n’est attendue à court terme. La vague, si elle était générée, voyagerait à la vitesse d’un jet-liner, tandis que l’effondrement pourrait ne survenir que dans des siècles, voire des millénaires.

Les observations en cours, combinant satellites, radars côtiers et capteurs sismiques, permettent de détecter les premiers signes d’instabilité du flanc du Cumbre Vieja, tels que glissements de terrain ou variations de la déformation du sol. Cette veille technologique, soutenue par des programmes de recherche européens et américains, repose sur le partage de données afin d’affiner les prévisions. Parallèlement, la communauté scientifique continue d’évaluer la fréquence historique des tsunamis transatlantiques en analysant les sédiments marins et les archives géologiques, afin de replacer le scénario du Cumbre Vieja dans un contexte de probabilité plus large. Les discussions actuelles portent aussi sur la mise en place éventuelle de systèmes d’alerte précoce capables de transmettre des avertissements aux populations côtières en quelques minutes, réduisant ainsi le nombre de victimes potentielles.

« Je ne doute pas que ce sera un événement cataclysmique, mais je n’ai aucune idée du moment où il se produira cela pourrait facilement se situer à plusieurs siècles ou même millénaires », a déclaré McGuire.

✉️ Abonnez-vous pour ne rien manquer de l’actualité géopolitique.