En 1998, 12 000 tonnes d’écorces et de pulpe d’orange ont couvert des pâturages de bovins costaricains en ruines ; Seize ans plus tard, la diversité des arbres a triplé, la biomasse ligneuse a augmenté de 176 %

Publié le 4.10.2026 à 00h31 – Par Marc Dufresne – Temps de lecture 5mn

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En 1998, une entreprise de jus a déversé des déchets d’orange sur un pâturage costaricain. En 2014, elle comptait trois fois plus d’espèces ligneuses et 176 % de biomasse ligneuse en plus qu’une parcelle voisine.

La plupart d’entre nous jettent les pelures d’orange sans y penser à deux fois. Une usine de jus peut finir avec des montagnes de liquides, et quelqu’un doit décider où ils vont. En 1998, une idée inhabituelle dans le nord-ouest du Costa Rica a proposé une réponse. Des camions ont déversé environ 12 000 tonnes métriques de pulpe et de peaux d’orange sur un pâturage dévasté pour le bétail. On dirait une histoire de dumping. Mais une étude évaluée par des pairs publiée dans la revue Restoration Ecology par une équipe de l’université de Princeton dirigée par Timothy Treuer montre comment ces déchets ont aidé cette terre à repousser en forêt.

Un pâturage fatigué et une affaire étrange

Le terrain se trouvait dans l’Área de Conservación Guanacaste, une zone protégée. Des années de surpâturage et de gestion des terres par incendie avaient laissé le sol dur, rocailleux et pauvre en nutriments. Pendant des années, la présence d’une gramine envahissante appelée jaragua a empêché la repousse. Elle alimente aussi des incendies chauds qui peuvent tuer les jeunes arbres.

Les conseillers scientifiques des parcs, Daniel Janzen et Winnie Hallwachs, pensaient avoir une réponse. Del Oro était une entreprise de jus qui devait trouver quoi faire de ses déchets d’orange. La société fournirait au parc des terres forestières dans le cadre d’un accord de 20 ans. En échange, elle pourrait déverser sa pulpe et ses pelures sur les pâturages endommagés. Les pelures ont été déversées sur environ 3 hectares.

À quoi ressemblaient 16 ans de repousse

Puis un procès est arrivé. Le contrat a été annulé après qu’une société concurrente de jus a allégué qu’il avait nui à un parc national. Janzen, Hallwachs et d’autres continuaient de visiter le site, regardant l’herbe céder la place à des plantes ligneuses. Mais personne n’a suivi rigoureusement ces changements avant 2014, 16 ans après l’arrivée des peelings.

L’équipe de Treuer a comparé la zone traitée à une parcelle adjacente non traitée cette année-là. Après 16 ans, la parcelle traitée comptait trois fois plus d’espèces de plantes ligneuses. Il y avait également 176 % de biomasse ligneuse en plus au-dessus du sol, c’est-à-dire du bois dans les troncs et les branches. Les photos de la canopée montraient une couverture plus dense, et les échantillons de sol prélevés deux et seize ans après la chute des pelures montraient des niveaux plus élevés de nutriments.

Dans un commentaire de suivi dans Tropical Conservation Science, les auteurs soupçonnaient que les pelages faisaient deux effets, bien qu’ils n’aient pas pu le confirmer. En quelques mois, les déchets avaient tué l’herbe, probablement en l’étouffant. Elle s’est ensuite décomposée en une couche riche en nutriments qui a peut-être aidé les semis d’arbres à s’installer.

Ce que les résultats ne prouvent pas

Il ne s’agissait que d’un site de 3 hectares, et le projet n’a jamais été renouvelé. C’est pourquoi les chercheurs ne pouvaient pas savoir ce qui avait motivé la reprise. Les pelures provenaient de plusieurs centaines d’hectares de vergers mais n’étaient utilisées que sur 3 hectares. Les auteurs ont noté qu’il fallait davantage de recherches pour déterminer la bonne quantité de déchets. Ils ont également appelé à des essais pilotes minutieux, incluant le ruissellement dans les cours d’eau et les émissions de gaz à effet de serre. La plupart des producteurs d’agrumes qui ont parlé à la ferme collective dans les climats méditerranéens, où les résultats pouvaient être différents.

Cela restait une affaire digne d’être surveillée. L’accord offrait à la société de jus une élimination gratuite des déchets et au parc une solution pour un pâturage endommagé. Les auteurs estiment que de futurs tests pourraient montrer que les déchets agricoles légèrement traités pourraient être un moyen peu coûteux d’accélérer la récupération des forêts tropicales. Un coin au Costa Rica, pour l’instant, offre un indice porteur d’espoir : ce qu’une industrie jette peut aider une forêt à repousser.

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