Avion clé E-3 Sentry endommagé lors d’une attaque sur une base saoudienne : pourquoi l’avion AWACS de l’US Air Force est-il si important ? Expliqué

Publié le 28.3.2026 à 23h35 – Par Daniel Foster – Temps de lecture 5mn

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Un avion de commandement et de contrôle AWACS E-3 Sentry de l’US Air Force a été endommagé lors d’une attaque iranienne de missiles et de drones sur la base aérienne Prince Sultan, en Arabie Saoudite.

Un avion de commandement et de contrôle E-3 Sentry AWACS de l’US Air Force a été endommagé lors d’une attaque iranienne de missiles et de drones le 27 mars sur la base aérienne Prince Sultan, en Arabie Saoudite, ont déclaré des personnes proches de l’affaire au magazine Air & Space Forces. L’attaque a blessé plus de 10 militaires, dont deux grièvement. Parmi les autres avions endommagés figurent des ravitailleurs en vol.

Des photos montrant prétendument l’avion de commandement et de contrôle E-3 Sentry AWACS endommagé ont fait surface sur les réseaux sociaux.

Le E-3G Sentry AWACS de l’US Air Force, « l’œil dans le ciel » essentiel pour la surveillance aérienne, le suivi des menaces et la coordination des opérations, a été largement détruit par l’Iran. Les US ne disposent que d’une quinzaine de ces appareils.

Au moins 3 KC-135 ravitailleurs ont également été endommagés. Bilan : une dizaine de militaires américains blessés (dont certains grièvement).

Le magazine Air & Space Forces a examiné une image montrant d’importants dégâts subis par l’avion à la base aérienne Prince Sultan. L’image semblait montrer l’un des E-3 stationné à la base saoudienne, d’après la signalisation de la piste et les marquages des avions.

Les données de suivi des vols en source ouverte ont révélé qu’environ six E-3 étaient stationnés à la base aérienne Prince Sultan avant l’incident. Auparavant, le magazine Air & Space Forces avait rapporté qu’un E-3 de l’USAF et des ravitailleurs avaient été endommagés lors de l’attaque iranienne du 27 mars.

Pourquoi l’E-3 Sentry AWACS est important

L’AWACS a par le passé aidé à gérer le champ de bataille lors de grands conflits. Depuis dès les années 1970, l’Armée de l’air utilise des avions AWACS pour assurer des capacités de commandement et de contrôle, de renseignement, de surveillance et de reconnaissance. Ils ont été utilisés lors de l’opération Tempête du désert, de la guerre du Kosovo, des guerres en Irak et en Afghanistan, ainsi que dans la campagne anti-État islamique connue sous le nom d’opération Inherent Resolve.

L’E-3 Sentry, développé aux États-Unis, est l’un des avions AWACS (Airborne Warning and Control System) les plus largement utilisés existant, selon The National Interest. Il a depuis été exporté vers la France, le Royaume-Uni et l’Arabie saoudite.

Une perte « incroyablement problématique »

Les experts en puissance aérienne estiment que la perte de cet appareil pourrait entraver la capacité de l’Armée de l’air à gérer les champs de bataille, puisqu’il était apparemment activement utilisé dans les opérations actuelles. « La perte de cet E-3 est extrêmement problématique, étant donné à quel point ces gestionnaires de bataille sont cruciaux pour tout, de la déconflictuation de l’espace aérien, la déconflictuation des avions, la ciblage, et la fourniture d’autres effets létaux dont toute la force a besoin pour l’espace de combat », a déclaré Heather Penney, ancienne pilote de F-16 et directrice des études et recherches à l’Institut Mitchell d’études aérospatiales de l’AFA.

Selon les experts, la perte de cet avion pourrait créer des failles dans la connaissance et la gestion de l’espace de bataille de l’Air Force. Cela pourrait aussi entraîner des occasions manquées de cibler les forces iraniennes.

« C’est une perte importante pour la guerre à court terme », a déclaré Kelly Grieco, experte en politique de défense et chercheuse principale au Stimson Center. « Cela a une conséquence. Il y aura des lacunes de couverture. »

Penney a expliqué que les pilotes de chasse comptent particulièrement sur la vision de l’espace de bataille fournie par l’AWACS.

« La valeur de l’E-3 et des gestionnaires de bataille, c’est qu’ils voient la vue d’ensemble », a déclaré Penney. « Ce sont eux les maîtres d’échecs, tandis que [les pilotes de chasse] sont les fous. »

La base aérienne Prince Sultan est l’un des pôles militaires américains les plus importants au Moyen-Orient. Il accueille divers avions soutenant les opérations contre l’Iran.

« Ce n’est certainement pas aléatoire », a déclaré Grieco, ajoutant qu’en attaquant radars, sites de communication, avions et bases, l’Iran semble tenter de mener une « campagne anti-aérienne asymétrique ».

« Il semble que ce soit une campagne délibérée visant à s’en prendre aux facilitateurs essentiels de la puissance aérienne américaine », a déclaré Grieco.

La direction du Pentagone est sceptique quant à l’acquisition du remplacement proposé de l’E-3, l’E-7 Wedgetail. Au lieu de cela, il soutient des systèmes basés sur l’espace.

« Nous avons tout simplement pris trop de risques dans le domaine de la gestion de bataille, tant avec les gestionnaires de combat qu’avec les cellules », a déclaré Penney. « L’espace sera une capacité incroyable, mais il n’est pas là aujourd’hui. Et c’est un exemple du fait que nous ne choisissons pas toujours les chronologies des conflits, donc nous avons hâte de voir des capacités futures qui ne sont pas dans la force aujourd’hui. »

« L’E-7 est désespérément nécessaire pour remplacer l’E-3, et la pression que la perte de cet E-3 imposera non seulement au champ de carrière, mais aussi aux capacités, aux gestionnaires de bataille, et la façon dont cela se répercute ensuite sur l’efficacité de toute la force, souligne la nécessité d’accélérer l’acquisition et la livraison de l’E-7, » ajouta Penney.

Penney a également expliqué que la perte de cet E-3 imposerait un fardeau plus important aux AWACS restants, les épuisant potentiellement plus rapidement.

« Cela met encore plus à rude épreuve la force, et comme nous n’avons pas investi dans les avions de gestion de combat depuis des décennies, nous récolteons ce que nous avons semé », a déclaré Penney.

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