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Le tortionnaire et violeur en série qui a agi comme un bourreau protégé par Staline et a été exécuté d’une balle dans le front, accusé de trahison.

Publié le 29.3.2025 à 09h53 – Par Liam Anderson – Temps de lecture 24 mn

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Lavrenti Beria était un homme de confiance de celui qui a dirigé l’Union des républiques socialistes soviétiques entre 1924 et 1953. C’était le bras d’exécution de la politique de terreur du stalinisme. Son ascension, sa chute et sa mort

C’était un criminel. Il n’était pas le seul de ses talents, presque tous dégradants. C’était aussi un homme capable, intelligent, rusé, sinueux, impitoyable, infatigable, avec une capacité extraordinaire de flatterie et de servilité, avec un appétit sexuel impétueux qui a fait de lui un violeur en série dans ses années d’influence en tant que bras droit de Joseph Staline, le dirigeant de l’Union soviétique ; Il faisait aussi preuve d’une cruauté élaborée et d’un sadisme indicible qui faisaient de lui un spectateur agréable et souvent l’exécuteur desterribles tortures auxquelles le stalinisme soumettait ses adversaires, de vieux amis tombés en disgrâce ou soupçonnés de quoi que ce soit.

Son seul nom, Lavrenti Beria, provoquait la terreur. Et la terreur l’a tué cent jours après la mort de Staline, avec qui il avait cimenté une curieuse relation d’amour qui s’est transformée en méfiance et en haine : la chose normale dans cette fraternité de gens assoiffés de sang, avec la paranoïa ancrée dans le sang, qui dirigeait d’une main de fer une terre riche et dévastée. Toute ressemblance avec la Russie d’aujourd’hui n’est pas une simple coïncidence. Impliqué dans l’appareil de renseignement soviétique d’abord, puis à la tête du redoutable NKVD, Beria incarna, bien qu’il n’en soit pas le promoteur, la Grande Terreur que Staline a déclenchée entre août 1937 et novembre 1938. Le nombre de victimes est incalculable ; Les approximations parlent de sept cent cinquante mille exécutions qui ont suivi les parodies de procès, ce qui fait une moyenne de cinquante mille exécutions par mois. Parmi les exécutés se trouvaient environ trente mille officiers de l’Armée rouge et la vieille garde bolchevique qui avait forgé la Révolution russe.

Tomber entre les mains de Beria impliquait la torture, le procès et l’exécution, dans le meilleur des cas ; dans le cas contraire, les alternatives envisageaient l’empoisonnement, l’enlèvement et la disparition ; Pour les cas les plus bienveillants, les goulags, ces camps de travaux forcés où des millions de personnes sont mortes, ont été réservés. Le 10 mars 1939, 1900 délégués au 18e Congrès du Parti communiste se réunirent pour déclarer la fin du massacre qui, d’autre part, semblait avoir échappé à tout contrôle. La guerre approchait en Europe et bien que Staline ait signé un pacte de non-agression avec l’Allemagne d’Adolf Hitler, les purges constantes menaçaient l’opérabilité des forces armées si elles étaient nécessaires. Beria libéra alors des milliers de personnes des camps de concentration soviétiques, l’URSS reconnut « quelques injustices » parmi les milliers de morts que la Grande Terreur avait causés, imputée, marque de fabrique de l’URSS, à son prédécesseur, Nicolaï Iejov, qui fut exécuté et que Beria lui-même avait contribué à renverser, encouragé par Staline, et il a lancé une gigantesque purge au sein du NKVD pour remplacer la plupart de ses membres par des personnes originaires du Caucase.

Telle était la terreur que Beria avait imposée à l’empire de Staline, que sous le nez même du dictateur une histoire très célèbre fut racontée : Staline a perdu sa fameuse pipe, personne n’a pu la retrouver et Beria a été chargée d’une enquête. Deux jours plus tard, Staline appela Beria pour lui annoncer de bonnes nouvelles : « Camarade Beria, suspendez tout. Ma pipe est déjà apparue, elle était tombée sous l’un des fauteuils de la grande salle. Et Beria : « Ce n’est pas possible, camarade Staline. J’ai déjà trois gars qui ont avoué te l’avoir volé…

Beria était géorgienne, comme Staline. Il est né le 31 mars 1899, selon le calendrier grégorien, près de Soukhoumi, dans la région de la Mingrélie, en Abkhazie, qui est aujourd’hui une république : une région historique du nord-est de la Géorgie qui, après le triomphe de la Révolution russe, est devenue une partie de la Transcaucasie. Il était le fils d’un paysan abkhaze et d’une mère géorgienne très pieuse. Il a étudié dans un institut polytechnique, qui est aujourd’hui l’Académie nationale du pétrole d’Azerbaïdjan, où il a obtenu son diplôme d’architecte en construction.

Comme tout dans la vie de Beria, ce qui n’est pas caché est diffus. Il semble s’être allié aux bolcheviks triomphants en 1917, mais il a également servi d’agent double anticommuniste au service du gouvernement de Bakou, la capitale azerbaïdjanaise, pendant les terribles années de la guerre civile qui a éclaté dès que Vladimir Lénine et ses semblables ont pris le pouvoir à Moscou. C’est un allié de Staline, Sergueï Kirov, qui l’a sauvé de la fusillade. Il est entré dans les services de renseignement caucasiens avec la force des convertis et était un « tchékiste » de premier ordre. La Tchéka a été la première police politique de l’URSS qui a été créée en décembre 1917, le mois suivant le triomphe de la Révolution russe. Il succéda à l’ancien et redouté « Okhrana » tsariste : les noms changèrent mais pas les méthodes ni qui l’appliquait sous le règne du tsar.

Dans les années 1920, Beria se rend en Tchécoslovaquie, où il apprend les rudiments du tchèque, de l’allemand et du français. Lorsque les Soviétiques conquièrent la Géorgie en février 1921, Beria fut envoyé à Tbilissi pour organiser la nouvelle Tchéka géorgienne. Il y a épousé Nina Guechkori et ils ont eu un fils, Sergo, qui est né en 1924. Le nom Sergo était l’hommage de Beria à son protecteur et mentor, Grigori Ordzhonikidze, qui, pour des raisons évidentes, a été rebaptisé Sergo, qui était membre du Politburo et un ami personnel de Staline. Il tombe en disgrâce lorsque le dictateur remet en question sa loyauté et que des purges commencent à liquider ses anciens camarades : il se suicide en février 1937.

Lorsque Beria arriva à Moscou, selon la description du grand biographe de Staline, le Britannique Simon Sebag Montefiore, c’était un homme « chauve, petit et agile, avec un visage large et charnu, des lèvres charnues et des lèvres charnues et des yeux de serpent toujours clignotants, cachés derrière des lunettes éblouissantes ».

Pour une raison inconnue, bien que Staline n’en ait pas eu besoin, ce qui fait peut-être référence au fait qu’ils étaient tous les deux Géorgiens ou à la ruse de Beria, Staline l’a immédiatement incorporé dans son noyau dur : la politique et la famille. En 1934, il l’invite, avec sa femme Nina, au Kremlin pour voir un film avec d’autres membres du Politburo. Le couple y est allé avec leur fils de dix ans, Sergo, qui est devenu un ami proche de la fille de Staline, Svetlana. Ils regardaient « Les Trois Petits Cochons », des dessins animés, puis les plus grands se jetaient à la table d’un banquet où ils chantaient des chansons géorgiennes. Lorsque le garçon Beria a eu froid, Staline l’a recouvert de son manteau en peau de loup avant de l’emmener au lit.

Quatre ans plus tard, lorsque Staline liquida la vieille garde bolchevique, il nomma Beria à la tête du NKVD, le Commissariat du peuple aux affaires intérieures de l’Union soviétique. Beria devait prendre ses fonctions immédiatement car la même nuit, Staline et son chef du gouvernement, Viatcheslav Molotov, signèrent l’ordre d’exécuter trois mille cent soixante-seize personnes. Le soir même de sa nomination, Beria s’occupa du sort du prestigieux maréchal Vassili Bliujer, limogé en octobre, accusé d’espionnage pour le compte des Japonais, accusation qui n’était étayée par aucune preuve. Bliujer a refusé d’être jugé et n’a jamais été jugé, mais il a été férocement torturé pour lui extorquer des aveux. Il ne l’a pas fait. Cette nuit-là, Beria se rendit à la prison de Lefortovo pour torturer lui-même le maréchal destitué. Il l’a fait en compagnie de trois de ses tortionnaires préférés qui étaient aussi ses gardes. Au milieu de son délire, Bliujer s’écria : « Staline ! Tu entends ce qu’ils me font ? Ils l’ont torturé si violemment qu’ils lui ont arraché l’œil et causé sa mort. Beria en informa Staline, qui ordonna l’incinération du corps. Bliujer a été disculpé en 1957 par Nikita Khrouchtchev.

Pendant la guerre, Beria a trouvé le temps de mener « une vie sexuelle vampirique », selon Sebag Montefiore, « dans laquelle l’amour, le viol et la perversion se mêlaient à des doses presque égales ». Pendant des années, les chercheurs ont pensé que l’histoire du violeur Beria était une exagération de ses ennemis, libérée après sa mort. Mais l’ouverture des dossiers de ses propres interrogatoires, les déclarations des témoins et même des victimes de ses viols mettent en lumière un prédateur sexuel qui usait de son pouvoir pour se livrer à toutes sortes de dépravations de manière presque obsessionnelle. Sebag Montefiore cite : « L’inventaire du contenu de son bureau effectué plus tard, lors de son arrestation, révèle quels étaient ses intérêts : le pouvoir, la terreur et le sexe. Dans son bureau, Beria conservait des objets pour torturer les gens et une collection de sous-vêtements féminins, de jouets sexuels et de pornographie (…) On a découvert qu’il gardait onze paires de bas de soie, onze porte-jarretelles en soie, sept pulls en soie, des ensembles de vêtements de sport pour femmes, des Lusas, des foulards en soie, une infinité de lettres d’amour obscènes et « un grand nombre d’objets typiques d’un libertin ».

Certaines femmes ont accepté les abus de Beria pour garantir leur propre liberté ou celle d’un être cher. Ce fut le cas de l’actrice Tatiana Okunevskaya, que Beria a amenée à sa résidence avec l’excuse qu’elle jouerait pour certains membres du Politburo. Il n’y avait personne. Beria a promis de libérer son père et sa grand-mère de prison, puis l’a violée en lui disant : « Que tu cries ou non, ça n’a pas d’importance. » La promesse de Beria était impossible à tenir : le père et la grand-mère d’Okunevskaya avaient été exécutés des mois plus tôt sur ordre de Beria. L’actrice a ensuite été arrêtée et envoyée à l’isolement dans un goulag. Il a survécu et a été libéré en 1954 par Khrouchtchev.

Il est très probable que Beria ait assassiné plusieurs de ses victimes sexuelles, dont beaucoup étaient inconnues parce qu’elles avaient été enlevées dans la rue par des agents du NKVD ou par Beria lui-même. En 1993, lors de l’installation d’un nouvel éclairage public à Moscou, des ouvriers ont mis au jour des restes humains, des crânes, des os pelviens et des fémurs près de ce qui avait été la résidence de Beria. Cinq ans plus tard, en 1998, sur le terrain de ce qui avait été la résidence de Beria et qui abritait alors l’ambassade tunisienne, une équipe d’ouvriers installant une nouvelle canalisation sur le site a découvert les squelettes de cinq jeunes femmes qui avaient été abattues à la base du crâne et enterrées nues, selon des experts médico-légaux. qui fixait la date de l’enterrement en 1949.

Pendant la guerre, Beria est devenu l’homme le plus efficace pour exécuter les caprices, les stratégies et les paranoïas de Staline. Alors que les grandes purges à l’intérieur de l’URSS ont été arrêtées, elles se sont déchaînées dans les populations sous domination soviétique : contre les Polonais dans la zone dominée par les Russes après l’invasion allemande de septembre 1939, contre les Ukrainiens de l’Ouest, les Moldaves, les Lituaniens, les Lettons et les Estoniens. Entre 1940 et 1941, environ deux cent mille habitants des pays baltes ont été envoyés dans les goulags soviétiques. Ces déportations atteindront plus tard dix pour cent de la population des anciennes républiques baltes. Ce n’est qu’en 1943, lorsque la guerre s’est inversée après Stalingrad et que les Allemands se sont retirés à Berlin, que Beria a détenu neuf cent trente et un mille cinq cents personnes dans les « territoires libérés ».

En 1940, Beria présenta à Staline un plan pour éliminer en Pologne « les ennemis déclarés du régime soviétique et qui haïssent le système soviétique ». C’étaient des mots qui dissimulaient l’intention de démanteler la structure nationale polonaise. Parmi ces « ennemis » se trouvaient une grande partie des officiers militaires polonais, emprisonnés dans quatre camps de concentration, dont un à côté des forêts de Katyn. Le sort de l’armée a été décidé lors d’une réunion du Politburo soviétique le 5 mars 1940, alors que l’URSS n’était pas encore entrée dans la Seconde Guerre mondiale. Environ vingt-deux mille Polonais ont été assassinés entre avril et mai 1940 dans le camp près de Katyn et dans les prisons des villes de Kalinine, Kharkov et Koselsk et dans d’autres camps établis en Russie. Environ huit mille des personnes exécutées étaient des officiers polonais, des « prisonniers de guerre » originaires d’un pays qui n’était pas en guerre ; six mille autres étaient des policiers, des gendarmes, des gardiens de prison et des agents des services de renseignement ; le reste était composé de civils appartenant à l’intelligentsia polonaise : professeurs, artistes, chercheurs et historiens, propriétaires terriens, chefs d’entreprise, avocats et prêtres catholiques.

Ce n’est que dans le camp russe d’Ostashkov qu’une seule personne, le major de l’Armée rouge Vladimir Blokhine, a été responsable du plus grand meurtre de masse commis par une seule personne. Avec deux membres de la Tchéka, il prépara une caserne aux murs capitonnés et insonorisés et imposa un quota de deux cents meurtres par jour : en vingt-huit nuits, il tua sept mille hommes, d’une balle à l’arrière de la tête tirée à travers un trou dans le mur avec un pistolet Walther allemand, pour éviter des identifications ultérieures et pour imputer le massacre aux nazis. Quatre mille cinq cents officiers polonais, tués dans le camp de Kozelsk, ont été enterrés dans les forêts de Katyn, près de la ville russe de Smolensk.

Quatre millions de Polonais vivant en Pologne annexée par Staline furent envoyés dans les mois suivants dans les goulags soviétiques. Les historiens estiment que seulement un sur trois a réussi à survivre et a été rapatrié en Pologne après la mort de Staline. Beria a été l’artisan du démantèlement de la Pologne puis de la déportation génocidaire de plusieurs peuples soviétiques, dont les Tatars et les Tchétchènes.

C’était un homme qui, de loin, répondait au NKVD dirigé par Beria qui avait assassiné Léon Trotsky, le grand ennemi de Staline, au Mexique. L’un des chefs des services de renseignement soviétiques, Nahum Eitingon, connu sous le nom de « Kotov », qui vivait en 1933 aux États-Unis en tant que superviseur clandestin d’un réseau d’espionnage, a impliqué Caridad et Ramón Mercader, mère et fils, deux communistes espagnols bien que la femme soit née à Cuba, dans son plan d’assassinat. En mai 1940, Ramón Mercader réussit à rejoindre le cercle intime de Trotsky, qui était étroitement gardé, par l’intermédiaire de l’une de ses secrétaires, Silvia Ageloff, avec qui il avait une cour prévue uniquement pour commettre le meurtre.

À 17 h 20 le 20 août 1940, Mercader se présenta à la maison de Trotsky, manteau à la main, et lui dit qu’il voulait lui montrer un article qu’il avait écrit. Il monta au bureau de Trotsky et le trouva assis à son bureau, en train de lire des journaux ; Il se plaça derrière lui et lui planta le sommet d’un alpiniste dans la tête. Trotsky meurt le lendemain.

Beria, l’implacable bourreau de Staline, a marqué cette mort en sa faveur : le plan d’assassinat avait été élaboré par l’un de ses agents au sein du NKVD. Ce sont également les agents de Beria, ou liés d’une manière ou d’une autre au NKVD, qui faisaient partie du célèbre « Orchestre rouge », un réseau d’espionnage qui a découvert et transmis à l’URSS la stratégie allemande dans la bataille cruciale de Stalingrad, parmi d’autres données opérationnelles essentielles des nazis sur le front d’Europe de l’Est. Le chef de l’espionnage allemand, l’amiral Wilhelm Canaris, a déclaré que « l’Orchestre rouge » avait tué au moins deux cent mille soldats allemands.

À la fin de la guerre, la Grande Guerre patriotique pour les Soviétiques, Beria fut l’un des responsables les plus actifs dans la préparation des réunions des Trois Grands, Staline, Winston Churchill et Franklin D. Roosevelt, à Téhéran et à Yalta. Beria a placé des micros dans la chambre de Roosevelt à Téhéran et a mis un homme en qui il avait confiance pour écouter ce qui se disait : son fils Sergo. C’est lors d’un dîner des trois grands, au palais Youssoupov à Yalta, que Roosevelt remarqua un homme silencieux et étrange qui avait attiré son attention. Il demanda à Staline : « Qui est cet homme à lunettes qui est assis en face de l’ambassadeur Gromiko ? » Et Staline, avec malice, a dit : « Ah, celui-là ! C’est notre Himmler. Il s’appelle Beria.

Beria l’a entendu et n’a souri que tristement, mais « a dû se sentir blessé au plus profond de lui-même », a écrit son fils Sergo dans son livre « Mon père – à l’intérieur du Kremlin de Staline ». Même Roosevelt était mal à l’aise avec ce commentaire. Les Américains ont remarqué Beria : « Il est petit et potelé, et il porte des lunettes épaisses qui lui donnent un air sinistre, mais plutôt cool. » Le commentaire de Staline montrait le dédain que le dictateur commençait à ressentir pour son bourreau, provoqué par les ambitions politiques que Beria commençait à montrer pour lui succéder au pouvoir.

La guerre a coûté cher à l’URSS : près de vingt-six millions de personnes sont mortes et une vingtaine de millions sont sans abri ; la faim faisait rage ; une guerre nationaliste avait éclaté en Ukraine, à laquelle Beria avait été confrontée avec un politicien en pleine ascension, Nikita Khrouchtchev, avec une confrontation brutale avec les trois armées qui se disputaient le pouvoir. Et, pour ajouter l’insulte à l’injure, Staline savait, comme Harry Truman le lui avait suggéré à la conférence de Potsdam, que les États-Unis avaient une arme d’une puissance énorme. C’était la bombe atomique. Après Hiroshima, le 6 août 1945, Staline déclara : « L’équilibre a été rompu. Cela ne peut pas être » et a confié à Beria la responsabilité de la « Tâche numéro un », une sorte de « politburo atomique » visant à ce que l’URSS développe sa première arme nucléaire. Beria, selon son style, en a fait la mission de sa vie. C’était le cas. Cela l’a placé presque au sommet du pouvoir.

L’histoire de la première arme nucléaire soviétique est passionnante : Beria a utilisé son arme la plus connue, la terreur, pour gérer entre trois cent trente et quatre cent soixante mille personnes embarquées dans le plan, ainsi que dix mille techniciens. La logique stalinienne gouvernait tout. Le contrôle étroit de Beria sur les scientifiques soviétiques méritait une certaine dispense de la part de Staline : « Laissez-les tranquilles… On peut toujours les filmer plus tard… En plus de l’armée militaire, civile et militaire et des scientifiques, c’est l’espionnage du NKVD qui a obtenu des États-Unis les données essentielles pour développer la bombe. Quand, à six heures du soir du 29 août 1949, Beria assista à l’explosion de la première bombe atomique soviétique à dix kilomètres de là, il voulut savoir, excité : « Est-ce que c’est comme la bombe américaine ? N’avons-nous pas merdé ?

Dans les années qui ont suivi, la détérioration de la santé de Staline, les ambitions de pouvoir de Beria, ses plans de réformes libérales drastiques qui englobaient même une partie de la politique étrangère de l’URSS, et les secrets de toute la hiérarchie soviétique qu’il chérissait dans ses coffres-forts, ont fait de lui un ennemi redouté. Beria a annoncé une large amnistie pour les prisonniers politiques et a tenté d’établir des relations avec l’Occident dans le cadre de ces réformes, allant jusqu’à dire : « L’URSS ne sera pas grande tant qu’elle n’admettra pas la propriété privée. » À sa manière, il était un Gorbatchev en avance sur la courbe, avec l’embryon d’une « perestroïka » au centre de ses ambitions.

Brisé par l’arthrite, avec une artériosclérose galopante, avec un léger évanouissement continu, honteux de ses trous de mémoire, torturé par la gingivite et par ses fausses dents, paranoïaque et furieux, Staline aborda la fin de sa vie avec une haine féroce pour Beria. C’était réciproque. Le dimanche 1er mars 1953, Staline s’est effondré d’une attaque cérébrale. Personne ne l’a découvert parce que personne n’a osé réveiller le dictateur. Quand ils l’ont fait, lorsque deux agents sont finalement entrés dans la chambre, ils l’ont trouvé allongé sur le tapis, vêtu d’un pantalon de pyjama et d’un T-shirt ; Il était appuyé sur une main, dans une position étrange, conscient, mais immobile. Il leva légèrement la main à la vue de l’un des gardes, le major adjoint Piotr Lozgatchev, pour attirer son attention. Lozgatchev courut à ses côtés : « Qu’est-ce qui ne va pas chez vous, camarade Staline ? » En réponse, un son étrange est venu, moitié sifflement, moitié grognement. Staline avait uriné sur lui-même.

Personne n’est intervenu jusqu’à ce qu’une partie de la hiérarchie du Kremlin arrive à la « datcha » de Staline dans la vieille ville de Kuntsevo, une banlieue à dix-sept kilomètres de Moscou, qui était le refuge personnel de Staline. Personne n’est intervenu par la suite : les médecins ont été appelés avec beaucoup de retard alors que Staline était mourant ; il s’agissait d’un retard criminel et Beria, Nikita Khrouchtchev et Gueorgui Malenkov étaient impliqués. L’historien britannique Sebag Montefiore affirme qu’après la mort de Staline, Beria a dit : « Je l’ai tué et je vous ai tous sauvés. » Et il risque : « Des recherches récentes indiquent que Beria a peut-être mis un médicament anticoagulant à base de sodium cristallin dans le vin de Staline, qui, après plusieurs jours, serait le déclencheur de l’accident vasculaire cérébral. »

Staline a agonisé pendant quatre jours, mourant le 5 mars. À son chevet, sous les yeux de sa fille Svetlana, qui accusait les hiérarques du Kremlin d’avoir laissé mourir son père, outre Khrouchtchev et Lazar Kaganovitch, chef du PC, étaient entassés plusieurs membres du Politburo, dont le maréchal Klim Vorochilov, commissaire à la Défense, Viascheslav Molotov, Premier ministre des Affaires étrangères, Anastas Mikoyan, alors ministre du Commerce. Et, bien sûr, le bourreau Beria.

Il semblait à Molotov que « Beria était aux commandes » pendant ces quatre jours. Chacun exprimait sa douleur à sa manière : il y avait des larmes, fausses ou sincères, graves et sombres ou des visages inexpressifs comme ceux de Beria. Vorochilov s’adressa au mourant avec beaucoup de respect : « Camarade Staline, dit-il, nous sommes vos amis et vos camarades fidèles. Nous sommes ici, comment vous sentez-vous, cher ami ? Le visage de Staline était déformé : il a essayé de réagir mais n’a jamais repris conscience.

Au milieu de cette tension, Beria a offert un spectacle pitoyable. Lorsque le dictateur ferma les yeux pour ne plus les ouvrir, Beria l’imagina mort. Puis il l’a insulté, lui a fait savoir à quel point il le détestait et lui a même craché dessus. Mais Staline bougeait à peine les paupières, peut-être un mouvement réflexe, ou peut-être autre chose. Beria se jeta alors dans la baise des mains, s’agenouillant à côté du lit et enveloppé de larmes.

Beria était l’un des trois orateurs aux funérailles de Staline. Il lui restait cent jours à vivre, mais il ne le savait pas. Il sous-estimait un peu Khrouchtchev et Malenkov, qui étaient ses ennemis, et se déplaçait plus prudemment que lui, qui fut nommé chef adjoint de ce qui allait devenir plus tard le KGB. Avec sa position d’espion, il a retrouvé son surnom d’« yeux de serpent », et n’a pas vu, ou n’a pas voulu voir, que l’ascension de Khrouchtchev en tant que secrétaire du PC constituait une perte de poids politique dans son administration.

Il prôna ses réformes radicales, interdit la torture dans les prisons, ce tonnerre qui en avait assez de lacérer la chair des prisonniers soviétiques, dicta une politique de plus grandes libertés à l’égard des minorités ethniques, ce même tonnerre qui avait déporté des millions de personnes dans les goulags, et annonça sa volonté de réduire la responsabilité du PC dans l’administration directe de l’économie afin qu’elle puisse être gérée par des cadres techniques et non politiques.

Ces réformes sont inacceptables. Mais pour la hiérarchie soviétique, Beria était beaucoup plus dangereux à cause des secrets qu’il chérissait, il avait espionné pendant des années les communications de chacun des membres du Politburo et du Parti communiste : il était plus dangereux s’il parlait, que s’il mettait en œuvre ses réformes impossibles. Ils ont décidé de l’éliminer. Le système que Beria avait mis en place en URSS et qui lui avait permis de dominer la scène politique et sociale de son pays pendant des années, s’était retourné contre lui et avait tendu le même piège que Beria avait tendu aux autres.

Les conspirateurs contre Beria, craignant les tentacules des services secrets qu’il dirigeait encore, bien qu’il ait été écarté en 1945 du NKVD, poursuivirent leurs pourparlers et complotèrent le coup d’État contre Beria dans la rue et en plein air. Molotov est celui qui soutient le plus l’exécution, contre la position d’Anastas Mikoyan, qui suggère de l’envoyer à l’étranger. Les conspirateurs décidèrent de l’arrestation et de l’exécution. Qui le ferait ? Sous les ordres de Beria se trouvaient toutes les forces de police et les services spéciaux. Khrouchtchev pensa alors au maréchal Gueorgui Joukov, le héros qui avait conquis Berlin dans les jours décisifs de la Seconde Guerre et qui était tombé en disgrâce pendant les années staliniennes parce que le dictateur enviait sa renommée et sa popularité. Joukov, qui avait le soutien de l’armée, a reçu le poste de vice-ministre de la Défense et a dirigé l’opération pour capturer Beria.

Le 26 juin 1953, Khrouchtchev convoqua le Présidium soviétique où ils accusèrent Beria d’être un espion britannique. Beria, qui connaissait bien ces méthodes, demanda : « Qu’y a-t-il, Nikita Sergueïevitch ? » mais Khrouchtchev ne lui répondit pas. Molotov accusa immédiatement Beria de conspiration et Malenkov appela le maréchal Joukov qui entra dans la salle avec un groupe d’officiers armés. « Je vous propose, dit Malenkov d’un ton respectueux, que vous, en tant que chef du Conseil des ministres, arrêtiez Beria. » Joukov a ordonné à Beria : « Mains en l’air ! » et en a attrapé une quand, dans un geste réflexe, Beria a essayé de prendre sa mallette.

Il a été détenu au Kremlin jusqu’au soir, puis emmené dans le bunker du quartier général de la Défense de Moscou. Le même jour, il est déchu de tous ses postes et de toutes ses décorations. Une semaine plus tard, au début de juillet, lors du plénum du Comité central du Parti communiste, Malenkov, Khrouchtchev et d’autres conspirateurs le dénoncèrent pour « activités malveillantes », trahison, complot en vue de prendre le pouvoir, collaboration avec les services de renseignement étrangers et même pour avoir mené à bien le projet nucléaire soviétique à l’insu du Parti.

L’arrestation de Beria a été gardée secrète afin que tous ses dirigeants, qui étaient nombreux, puissent être pourchassés pendant que les forces du NKVD étaient désarmées. Ce n’est que le 10 juillet que la Pravda annonça l’emprisonnement de Beria, qu’elle accusait d’« activités illégales contre le Parti et l’État ». En décembre, de nouvelles accusations ont été portées contre Beria : on a dit qu’il avait été payé pendant des années par des agences de renseignement étrangères cherchant à renverser le gouvernement communiste de l’URSS.

Beria a été jugé par un « tribunal spécial », sans défense et sans droit d’appel. Il a été condamné à mort avec six complices. Ce n’était pas une cérémonie militaire. Beria a été emmené au sous-sol de la prison en sous-vêtements, pleurant bruyamment et implorant la pitié : le général Pavel Batitsky lui a tiré dans le front avec son fusil.

Son corps a été incinéré.

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