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Titanic, trahisons et fortunes : l’ascension et la chute des Astor, la famille la plus puissante de New York.

Publié le 9.3.2025 à 10h50 – Par Clara Lefevre – Temps de lecture 6 mn

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Des couloirs de la haute société aux tragédies inoubliables, ils ont vécu une histoire d’extrême richesse, de conflits familiaux et de fins inattendues.

L’histoire de la famille Astor fait partie de ces sagas qui semblent tirées de la fiction, mais qui sont profondément ancrées dans la réalité.

Il raconte une lignée qui est partie de rien pour devenir la dynastie la plus riche des États-Unis, a dominé New York pendant des générations et s’est gravée dans les rues, les hôtels et les scandales.

Selon le livre Astor : The Rise and Fall of an American Fortune, écrit par Anderson Cooper et l’historienne Katherine Howe, Astor a trouvé sa première grande percée dans le commerce de la fourrure.

Il n’avait aucun scrupule dans ses méthodes et, comme Cooper lui-même l’a mentionné dans une interview avec CBS News, il utilisait de l’alcool pour tromper les peuples autochtones dans les transactions. Rapidement, sa richesse a atteint des niveaux inimaginables et, alors que le commerce de la fourrure commençait à décliner, il a diversifié sa fortune avec un mouvement encore plus intelligent : le marché immobilier de New York.

Astor a acheté de grandes étendues de terrain à Manhattan alors que la ville était encore en développement. Il a investi dans des zones qui deviendraient plus tard le cœur de New York, comme Times Square et le front de mer de l’Hudson.

Avec une fortune de 30 millions de dollars, l’équivalent de plus d’un milliard aujourd’hui, il est devenu le premier milliardaire américain.

Selon le Daily Mail, son fils, William Backhouse Astor, a hérité non seulement de son argent, mais aussi de sa stratégie commerciale impitoyable. En étendant l’empire immobilier, il a gagné le surnom de « New York Owner ».

Cependant, l’entreprise n’était pas propre. Cooper et Howe expliquent que les Astor étaient considérés comme de véritables « seigneurs des taudis », c’est-à-dire des propriétaires qui louaient des maisons dans des conditions déplorables.

Ils n’ont ni construit ni entretenu de bâtiments ; Ils ont simplement loué le terrain à des intermédiaires qui ont érigé des bâtiments bon marché, sans se soucier de la qualité.

Après 20 ans, les propriétés sont revenues à la famille Astor, ce qui leur a profité sans avoir besoin d’investir dans l’entretien.

Alors que des milliers d’immigrants vivaient entassés dans des conditions insalubres, les Astor ont augmenté leur fortune sans restrictions.

Mais la famille ne contrôlait pas seulement l’économie de New York ; Il dictait également les règles de sa société. À l’apogée de l’âge d’or, l’aristocratie new-yorkaise était dirigée par Caroline Schermerhorn Astor, plus connue sous le nom de « Mme Astor ».

Selon le Daily Mail, c’est elle qui a établi la célèbre liste des « 400 », le groupe restreint de familles qui comptaient vraiment dans l’élite new-yorkaise.

Si votre nom n’était pas sur cette liste, vous n’existiez tout simplement pas. Mme Astor organisait les bals les plus prestigieux, décidait qui pouvait s’élever dans la société et méprisait les nouveaux arrivants avec de l’argent frais. Mais son pouvoir n’était pas absolu au sein de sa propre famille.

L’un de ses plus grands ennemis s’est avéré être son propre neveu, William Waldorf Astor, qui détestait son influence et la façon dont il imposait son autorité sur la famille.

Selon Hever Castle, William Waldorf estimait que sa femme, Mary Dahlgren Paul, méritait le titre de « Mme Astor », mais sa tante ne lui a jamais donné cet honneur. Lassé des querelles familiales et de l’exposition publique, il prend une décision drastique : il quitte les États-Unis et s’installe en Angleterre en 1891.

Avec une fortune de 100 millions de dollars, il est devenu citoyen britannique, a acheté le château de Hever et a subi une énorme restauration.

Sa contribution financière à l’Angleterre est telle qu’en 1917, il est nommé vicomte Astor, rompant définitivement les liens avec son pays d’origine.

Pendant ce temps, à New York, la famille Astor continue d’étendre son empire, mais ce n’est pas sans tragédies. John Jacob Astor IV, arrière-petit-fils du fondateur de la dynastie, s’est fait un nom en tant qu’entrepreneur, inventeur et constructeur du célèbre hôtel Waldorf-Astoria.

Cependant, son destin n’est pas lié à ses réalisations commerciales, mais à l’une des tragédies les plus emblématiques de l’histoire : le naufrage du Titanic.

Selon All That’s Interest, Astor est monté à bord du navire en 1912 aux côtés de sa femme, Madeleine Talmage Force, qui avait 18 ans, presque 30 ans sa cadette.

Lorsque le bateau a heurté l’iceberg, il a aidé sa femme à monter dans un canot de sauvetage et lui a demandé s’il pouvait l’accompagner, car elle était enceinte.

Ils lui ont dit non. Son corps a été retrouvé dix jours plus tard, ainsi qu’une montre en or ayant appartenu à sa famille. En 2024, cette montre a été vendue aux enchères pour 1,46 milliard de dollars.

Au fur et à mesure que le XXe siècle avançait, l’influence des Astor a commencé à se déplacer davantage vers l’Angleterre que vers les États-Unis. Nancy Astor, épouse de Waldorf Astor, est entrée dans l’histoire en devenant la première femme à siéger au Parlement britannique.

Selon Vanity Fair, Nancy n’était pas seulement une politicienne féroce, mais aussi une hôtesse influente.

Le dernier grand chapitre de l’Astor aux États-Unis mettait en vedette Brooke Astor, la dernière grande philanthrope de la famille. Mariée à Vincent Astor, elle hérite d’une fortune millionnaire et la consacre à des œuvres caritatives, faisant don de sommes importantes à la bibliothèque publique de New York et aux hôpitaux.

Cependant, sa vieillesse est marquée par le scandale. Selon All That’s Interest, son fils, Anthony Marshall, a été condamné en 2009 pour avoir exploité sa mère et volé des millions de sa fortune.

Il a été condamné à la prison pour fraude, bien qu’il ait passé peu de temps derrière les barreaux en raison de son âge avancé.

Aujourd’hui, les Astor existent toujours, mais leur puissance n’est plus ce qu’elle était. À New York, son nom est toujours présent dans les rues et les stations de métro, tandis qu’en Angleterre, William Waldorf Astor III porte le titre de vicomte Astor.

Cependant, la dynastie qui a dominé New York pendant plus d’un siècle, qui a défini la haute société et amassé une fortune incommensurable, a vu sa richesse et son influence se disperser au fil du temps.

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