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Téléphones piratés, flics sous couverture et théories du complot, les dessous de la répression italienne contre les secours humanitaires.

Publié le 31.12.2022

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La crise a commencé par un courriel : C’était en septembre 2016 et Pietro Gallo, un ancien policier de Rome, écrivait au service de renseignement extérieur italien. Il était dans sa cabine à bord du VOS Hestia, un navire de sauvetage de 200 pieds, à la fin d’une mission de patrouille dans les eaux internationales au large de la Libye. Deux collègues, Floriana Ballestra et Lucio Montanino, également anciens flics, se blottissaient à proximité. Tous trois travaillent comme agents de sécurité pour l’organisation caritative internationale Save the Children, qui gère le VOS Hestia, et ils écrivent pour signaler un crime.

Après quelques minutes de recherche sur Google, Gallo avait trouvé une adresse électronique générique pour le service de renseignement. Les trois hommes ont expliqué qu’ils avaient été témoins d’activités suspectes de la part d’ONG humanitaires travaillant près des côtes libyennes. Ils avaient essayé de contacter la police du port sicilien de Trapani, mais ils pensaient que la police n’agissait pas parce que l’affaire était trop importante. “En Méditerranée, la merde est en train de bouillir”, a déclaré plus tard Gallo à Montanino.

Près de 200 000 personnes sont arrivées en Italie par la mer cette année-là après avoir fui la Libye à bord de canots pneumatiques ou de bateaux de pêche en bois reconvertis. Le plus souvent, elles ont été secourues par des navires des garde-côtes européens ou des organisations humanitaires bien avant d’atteindre les eaux italiennes. Gallo a regardé une carte de la mer Méditerranée. Les navires semblent ramasser les gens si près des côtes africaines et les amener jusqu’en Europe. L’imposant Vos Hestia est l’un des plus d’une douzaine de navires humanitaires qui patrouillent dans la région. Il se demande : Qui était derrière les organisations qui envoyaient des navires en mer ? Comment pouvaient-ils avoir autant d’argent ? Gallo avait des doutes, mais il savait une chose : il se passait quelque chose de louche, et c’était son devoir de découvrir quoi.

“En Méditerranée, la merde est en train de bouillir.”

Gallo a déclaré plus tard qu’il voulait être “comme un journaliste” et exposer ce qui se passait en Méditerranée centrale. Des conversations enregistrées montrent qu’il espérait également récupérer son poste de policier – il avait déjà été renvoyé pour mauvaise conduite – ou même obtenir un poste d’agent secret. Parlant à Montanino, il a fantasmé sur une rencontre privée avec le chef de la police nationale italienne, la Polizia di Stato, qui dépend du ministère de l’Intérieur. J’ai envie de leur dire : “Ecoutez, comme je ne pense pas que cette histoire en mer avec ces immigrés va se terminer de sitôt”, a dit Gallo à son collègue, “nous pouvons signer un contrat avec le ministère – vous nous placez, je ne sais pas, sur un bateau de la Croix-Rouge, et nous serons vos espions”.

Gallo, Ballestra et Montanino n’ont jamais reçu de réponse à leur courriel. Mais il a fini par se frayer un chemin dans les allées du pouvoir en Italie, à un moment où le ressentiment à l’égard du rôle des ONG de secours était grandissant. Les politiciens anti-immigration faisaient circuler des théories sur le supposé “facteur d’attraction” que représentaient ces organisations, et le message de Gallo offrait une cible. Les preuves résultant des opérations d’infiltration qu’il a lui-même conçues ont atterri sur les bureaux de politiciens à Rome et à Bruxelles. Elles sont parvenues au siège de Frontex, l’agence de surveillance des frontières et des côtes de l’Union européenne, à Varsovie. Et, surtout, elles ont atterri entre les mains de procureurs anti-mafia chargés de coordonner les enquêtes sur les migrations dans toute l’Italie.

L’enquête qui en a résulté a impliqué des dizaines d’écoutes téléphoniques, des navires de sauvetage équipés de microphones secrets et un agent de police infiltré à bord du VOS Hestia, le tout dans le cadre d’une enquête tentaculaire sur le travail des organisations humanitaires. Selon les conversations mises sur écoute, Gallo pensait que les ONG qui s’efforcent de sauver des vies en mer étaient financées par des “élites mondialistes” et de mèche avec les contrebandiers libyens.

L’e-mail de Gallo désignait une organisation comme particulièrement suspecte : Jugend Rettet, une petite organisation allemande à but non lucratif qui exploitait un navire de sauvetage connu sous le nom de Iuventa. Quatre membres de Jugend Rettet sont actuellement jugés en Sicile pour avoir aidé et encouragé l’immigration illégale. Les procureurs allèguent qu’ils ont coordonné directement avec les passeurs pour organiser la livraison de migrants en Italie. S’ils sont reconnus coupables, ils risquent jusqu’à 20 ans de prison chacun et seraient les premiers sauveteurs humanitaires en Europe à être reconnus coupables d’un crime pour leur travail. Dix-sept autres travailleurs humanitaires et marins professionnels font l’objet des mêmes accusations et d’autres accusations liées à leurs efforts de sauvetage. Save the Children et Médecins Sans Frontières, ou MSF, sont inculpés en tant qu’organisations, de même que la société propriétaire des navires qu’ils ont loués.

Une collection de 30 000 pages de documents judiciaires obtenus par The Intercept met en lumière l’ampleur de cette affaire, la plus importante de ce type dans l’histoire européenne. Le dossier judiciaire complet couvre plus de quatre années d’enquête et comprend des transcriptions d’écoutes téléphoniques, d’enregistrements clandestins et d’interrogatoires de police, des documents extraits d’appareils électroniques saisis et des rapports rédigés par un officier sous couverture.

Les documents montrent comment les procureurs italiens chargés de la lutte contre la mafia se sont donné beaucoup de mal pour découvrir des informations douteuses sur les organisations de secours humanitaire et leurs équipages. Les autorités ont écouté les conversations légalement protégées de journalistes et d’avocats et ont engagé une société pour pirater à distance au moins deux téléphones portables à l’aide d’un puissant logiciel de surveillance. Les documents judiciaires montrent également comment les fonctionnaires du ministère italien de l’Intérieur ont utilisé ces enquêtes comme un moyen de pression sur les organisations humanitaires.

Tout cela pendant que la police s’efforçait de prouver ce qui est, en fait, une théorie du complot : que les ONG humanitaires de la Méditerranée centrale tirent profit de la migration en s’associant à des passeurs en Libye.

Homme à la mer

Pietro Gallo est trapu et chauve et parle avec le ton résigné de quelqu’un qui a raconté son histoire plusieurs fois. Pendant un moment, Gallo a eu l’oreille de personnalités de haut niveau de l’extrême droite italienne, répondant aux appels de Matteo Salvini, un extrémiste anti-immigration qui est devenu ministre de l’intérieur. Mais, selon Gallo, Salvini et les autres ne l’ont utilisé que pour faire avancer leurs propres programmes.

“Bien sûr que je me sens utilisé”, dit-il en haussant les épaules. Nous avons parlé à Gallo dans le patio arrière d’un hôtel de l’aéroport de Rome. “Tant de personnes ont été récompensées professionnellement à cause de cette histoire : au gouvernement, dans la police. Beaucoup ont été punis, mais beaucoup ont été récompensés”.

Points essentiels à retenir

Une collection de 30 000 pages de dossiers judiciaires obtenus par The Intercept fait la lumière sur l’enquête tentaculaire de l’Italie sur le travail des ONG de secours humanitaire.

Les autorités ont eu recours à des écoutes téléphoniques, des microphones cachés et un policier sous couverture, écoutant les conversations protégées par le secret professionnel et les appels des journalistes avec leurs sources.

La police a engagé la société italienne RCS Lab pour pirater à distance les téléphones de deux employés de Médecins Sans Frontières.

Les procureurs se sont appuyés sur les spéculations sauvages des agents de sécurité à bord des navires pour justifier un réseau de surveillance toujours plus étendu.

Gallo n’a jamais eu l’intention de travailler sur des navires humanitaires. Mais il a été renvoyé du service de police de Rome après avoir été accusé d’avoir placé de fausses drogues dans la voiture d’un rival romantique. (Gallo dit qu’il conteste toujours ce licenciement) Puis, en 2016, il a reçu un appel d’IMI Security Service, une société de sécurité privée appartenant à un certain Cristian Ricci. Une organisation de recherche et de sauvetage embauchait du personnel de sécurité pour son navire, a-t-on dit à Gallo. Quelques semaines auparavant, dans les eaux internationales au large des côtes libyennes, des hommes armés non identifiés avaient tiré sur un navire de sauvetage affrété par MSF et étaient montés à bord, et Save the Children craignait que des incidents similaires ne se reproduisent.

Gallo dit avoir commencé à remarquer des problèmes peu après être monté à bord du VOS Hestia. Au début, se souvient-il, il y avait un fossé entre l’équipage – essentiellement des militants et des marins professionnels – et son équipe d’anciens policiers chargés de la sécurité. Les sauvetages étaient mouvementés. Les canots pneumatiques étaient souvent encerclés : par des navires militaires européens, par les garde-côtes libyens, et parfois par des pêcheurs libyens qui espéraient voler les moteurs des canots pneumatiques ou ramener les bateaux sur la côte contre une rémunération. Les autorités européennes considèrent que ces “pêcheurs de moteurs”, comme les appellent les travailleurs humanitaires, font partie de l’appareil de contrebande libyen.

Les sauveteurs documentent leur travail en mer à l’aide de caméras montées sur des casques et de photographes à bord des navires. La police italienne utilise ces images pour identifier les personnes pilotant les canots pneumatiques, qui sont régulièrement arrêtées pour contrebande et parfois condamnées à des peines de prison de plusieurs décennies. Selon des documents internes de la police, les procureurs savaient dès 2015 que la plupart des conducteurs de canots pneumatiques étaient des migrants sans lien avec les passeurs libyens, mais ils ont tout de même poursuivi leur campagne d’arrestations.

Certaines des images des sauvetages effectués par le VOS Hestia n’ont jamais été remises aux autorités. Cela a rendu Gallo furieux. Les photos et les vidéos étaient “systématiquement cachées”, a-t-il déclaré plus tard aux enquêteurs, puis utilisées “à des fins promotionnelles”.

Quelques semaines après l’envoi du courriel des trois ex-flics, la tension montait à bord du VOS Hestia. Selon les rapports de police, le 12 octobre 2016, une bagarre physique a eu lieu à bord entre Ballestra et Montanino. Montanino a frappé Ballestra avec une assiette en plastique lors d’une dispute sur les quarts de travail. Par la suite, Ballestra s’est rendue à la police de Trapani pour dénoncer son collègue. Gallo et Ballestra maintiennent tous deux que la bagarre n’a pas été mise en scène, mais ils reconnaissent l’avoir utilisée comme prétexte pour parler aux forces de l’ordre. “Avec l’excuse de Lucio, elle est allée voir la police”, a dit Gallo à propos de Ballestra, “pour leur dire ce qui s’était réellement passé à bord”.

Gallo se souvient très bien de la rencontre avec la police. Ballestra l’a appelé de la gare, disant que les officiers voulaient en savoir plus sur les activités suspectes dont ils avaient été témoins. Lorsque Gallo est arrivé, le directeur de l’unité d’enquête de Trapani a posé plus de questions sur les organisations humanitaires que sur le combat. Enfin, a pensé Gallo, quelqu’un écoutait. Les deux agents de sécurité se sont plaints que Save the Children avait imposé un code de silence, interdisant aux membres de l’équipage de parler aux forces de l’ordre. Gallo a déclaré qu’en regardant le radar du VOS Hestia, il avait remarqué que le Iuventa naviguait particulièrement près des côtes libyennes. Il a remis à la police une copie de son courriel au service de renseignement. Ceux-ci l’ont ensuite communiqué à un procureur de Trapani travaillant avec la direction italienne de la lutte contre la mafia, l’organisme national qui collabore à son tour avec Europol, Frontex et l’opération Sophia, une mission navale de l’UE en Méditerranée centrale.

Gallo dit avoir suggéré à la police d’envoyer un agent infiltré à bord du VOS Hestia par le biais d’un contrat avec son employeur, IMI Security Services. “‘Demandez à Ricci de l’engager et de l’envoyer là-haut, et il verra ce qui se passe vraiment'”, se souvient Gallo. “Et plus tard, c’est ce qui s’est passé”.

Le Mayday de Pâques

L’Iuventa a été le premier et le seul navire de sauvetage humanitaire en Méditerranée centrale à lancer un mayday pour lui-même. C’était en avril 2017, sept mois après que Gallo et les autres aient envoyé leur courriel. L’Iuventa se trouvait à 24 milles nautiques des côtes libyennes, dans la portion des eaux internationales où se produisent la plupart des naufrages en Méditerranée. C’était Pâques, et il n’y avait aucun navire des garde-côtes italiens dans la zone.

Et ce week-end-là, les gens fuyaient la Libye par milliers.

Au début de l’année, l’UE avait décidé de ramener les patrouilles de sauvetage des garde-côtes à au moins une demi-journée de navigation de la zone de recherche et de sauvetage. Rendre le voyage plus dangereux dissuaderait les futurs départs, avait-on expliqué. Les garde-côtes ont également lancé une campagne de destruction des embarcations des migrants après les sauvetages, afin d’empêcher les passeurs de les utiliser à nouveau. En février, l’Italie avait signé un accord avec le nouveau gouvernement libyen soutenu par les Nations unies, afin d’équiper et de former un nouveau corps de garde-côtes libyen pour contenir les départs.

En réponse, les passeurs libyens ont commencé à pousser davantage de personnes en mer en même temps. On leur a donné des bateaux plus minables avec plus de personnes à bord et à peine assez de carburant pour sortir des eaux territoriales libyennes. Selon un rapport de 2017 de l’opération Sophia, cet été-là a été caractérisé par des “mises à l’eau massives avec un grand nombre de bateaux en convoi.” Le retrait des patrouilles des garde-côtes a laissé les navires humanitaires se démener pour combler le vide.

L’Iuventa est un petit navire comparé aux autres moyens de sauvetage des ONG. Il mesure un peu moins de 100 pieds de long et est peint en bleu vif. En raison de sa taille, il ne pouvait pas accueillir un grand nombre de personnes secourues à bord. Le plus souvent, l’équipage de l’Iuventa effectuait des sauvetages et transférait ensuite les personnes vers des navires humanitaires plus grands, comme le VOS Hestia, ou des navires des garde-côtes italiens. L’équipage de l’Iuventa était également plus jeune, plus politique et plus disposé à désobéir aux autorités au nom du sauvetage humanitaire. Ils opéraient plus près de la frontière libyenne que les autres organisations, suscitant un mélange d’admiration et de suspicion. Dans une conversation mise sur écoute, un employé de MSF a décrit le Iuventa comme un “bateau rebelle”.

Dans une conversation mise sur écoute, un employé de MSF a décrit l’Iuventa comme un “bateau rebelle”.

Bien que Gallo ait eu des doutes sur l’Iuventa, il a été impressionné par la volonté de l’équipage de procéder à des sauvetages risqués, même dans les eaux libyennes si nécessaire. “C’étaient des professionnels courageux, sans peur”, se souvient-il. “Ils n’en avaient rien à faire”.

En mer ce week-end de Pâques, l’équipage du Iuventa s’est rendu compte qu’il avait un problème : leur navire était entouré de bateaux en caoutchouc en détresse, et ils n’avaient pas la place de prendre tout le monde à bord. L’équipage a gonflé ses radeaux de sauvetage et les a attachés ensemble, puis a fixé cette structure au navire pour créer plus d’espace. C’était une solution rapide qui a fonctionné tant que la mer était calme, mais le temps était sur le point de changer.

Stefano Spinelli se souvient bien de ce week-end. M. Spinelli était à la tête d’une ONG médicale appelée Rainbow for Africa, qui plaçait des médecins à bord du Iuventa pour fournir des soins médicaux aux migrants secourus. Étant l’un des rares Italiens à travailler avec une ONG essentiellement allemande, il était chargé d’assurer la liaison avec les garde-côtes italiens.

Alors qu’il dînait à Pise, sa ville natale, M. Spinelli a reçu un appel téléphonique affolé du siège de Jugend Rettet à Berlin. On lui explique qu’une tempête se prépare et que les canots de sauvetage ont commencé à chavirer. L’équipage de l’Iuventa avait décidé de prendre tout le monde – 300 personnes – à bord du navire.

“Le capitaine m’a dit que l’Iuventa ne pouvait plus naviguer, que nous étions obligés d’envoyer un mayday”, se souvient Spinelli. “Si une ressource [de recherche et de sauvetage] envoie un mayday, c’est une grosse affaire”.

Heureusement, selon M. Spinelli, le centre italien de coordination des secours maritimes, géré par les garde-côtes à Rome, a pu détourner un pétrolier commercial pour bloquer les vagues. Le centre a essayé d’envoyer des navires des garde-côtes pour secourir le Iuventa, mais à chaque fois, ces navires ont également trouvé des migrants en chemin et ont dû lancer des opérations de sauvetage. Le Iuventa a finalement été secouru par le VOS Hestia et un autre navire humanitaire.

Pour Spinelli, l’épisode du mayday a été un point d’inflexion. “Si vous êtes incapable d’effectuer un sauvetage en toute sécurité, vous n’avez aucune raison d’être là”, a-t-il déclaré. “Nous avons commencé à nous demander si nous faisions la bonne opération, ou si nous étions incapables de le faire parce que nous étions trop petits.” Il a décidé que son organisation se séparerait de Jugend Rettet et a envoyé un courriel aux hauts responsables des garde-côtes italiens pour prendre ses distances avec la Iuventa.

Lors d’une audience tenue par la commission de la défense du Sénat italien le mois suivant, un procureur de Trapani a révélé que certaines personnes appartenant à des organisations de sauvetage méditerranéennes faisaient l’objet d’une enquête, mais n’a pas donné de précisions. Derrière des portes closes, l’équipage du Iuventa a commencé à soupçonner que des problèmes juridiques pouvaient se profiler.

Selon le compte-rendu d’une réunion de mai 2017 entre plusieurs organisations humanitaires, certains ont exprimé leur inquiétude quant à “l’isolement des petites ONG en mer et le manque de fonds pour explorer les options légales.” Jugend Rettet a déclaré qu’ils avaient l’impression que le centre des garde-côtes voulait les sortir de la zone de recherche et de sauvetage après l’incident du mayday.

À l’approche des élections générales en Italie, début 2018, la migration et le rôle des ONG de sauvetage devenaient des sujets de campagne brûlants. Gallo et Ballestra ont vu une opportunité : Ensemble, ils ont contacté les principaux chefs de parti en leur offrant leurs informations privilégiées. Salvini, chef du parti d’extrême droite Lega, a répondu. Il a d’abord appelé Gallo personnellement, puis a mis en place un canal lui permettant de déposer des rapports. Salvini a fait campagne sur une plateforme anti-immigration dure ; dans une interview, il a affirmé qu’il y avait des armes et des drogues sur certains navires humanitaires, citant des sources à bord des navires.

Les spéculations des ex-flics sur les activités illicites en Méditerranée n’ont pas seulement informé la politique nationale – leur rapport à la police de Trapani s’est depuis transformé en une enquête coordonnée par une division des opérations spéciales de la police nationale. Lorsqu’ils ont appris que la division avait pris le contrôle, Gallo et Ballestra se sont félicités mutuellement. “Nous avons fait du bon travail”, a déclaré Gallo dans une conversation enregistrée. Ballestra était d’accord : “Nous méritons un prix.”

Pourtant, l’enquête ne fait que commencer. Bientôt, la police écouterait les appels téléphoniques de Spinelli et lirait ses courriels dans lesquels il critiquait l’équipage de la Iuventa, et un officier sous couverture serait à bord du VOS Hestia.

Expédition de pêche

Dans le cadre de leur enquête, la police et les procureurs siciliens ont mis sur écoute les téléphones d’au moins 40 personnes, dont des employés de Jugend Rettet, MSF et Save the Children, ainsi que des prestataires de services de sécurité à bord du VOS Hestia, dont la plupart n’ont jamais fait l’objet d’une enquête officielle ni été soupçonnés d’avoir commis un quelconque crime. Un bureau de MSF en Sicile a été mis sur écoute et des micros cachés ont été placés à bord de trois navires : le VOS Hestia, le VOS Prudence de MSF et le Iuventa. La police a également mis sur écoute des avocats des droits de l’homme et des journalistes travaillant sur les questions de migration – des conversations avec des clients et des sources qui, selon les avocats représentant Jugend Rettet et MSF, sont censées être protégées de l’examen de la police en vertu de la loi italienne. Les avocats des deux ONG ont déclaré qu’ils prévoyaient de contester la base juridique de cette surveillance.

Selon les documents judiciaires, la police de Trapani a également engagé une société de Milan, RCS Lab, pour pirater à distance les téléphones portables de deux employés de MSF, en utilisant des techniques de hameçonnage pour installer un logiciel capable d’extraire des données de leurs appareils et de les surveiller en temps réel via les microphones de leurs téléphones. RCS, qui offre des services de piratage et de surveillance à des clients du monde entier, a fait l’objet d’un examen minutieux de la part d’une commission parlementaire européenne créée à la suite des révélations sur le logiciel espion Pegasus vendu par la société israélienne NSO Group.

Les procureurs ont mis Gallo lui-même sur écoute pendant au moins sept mois, à son insu. Alors qu’ils cherchaient à étendre leur surveillance, les documents judiciaires montrent que les conversations parfois paranoïaques de Gallo avec ses collègues sur les véritables motivations des travailleurs des ONG ont souvent été citées comme preuves. Lors d’un appel, Gallo a suggéré que de “puissantes personnalités internationales” finançaient la migration depuis la Libye. Dans un autre, Montanino a dit à Gallo que le VOS Hestia sauvait des bateaux qui se portaient très bien dans des “conditions de navigation parfaites”. Tout au long de l’enquête, des conversations comme celles-ci ont été utilisées pour justifier la surveillance continue d’un nombre croissant de personnes.

“Les enquêteurs ont abusé de leur pouvoir pour savoir sur quoi je travaillais”.

L’une de ces personnes était Moussa Zerai, un prêtre et militant des droits de l’homme originaire d’Érythrée. La police l’a écouté alors qu’il parlait à son avocat, à un sénateur italien, à des journalistes et, comme il l’a dit à la presse lorsque la nouvelle des écoutes a été rendue publique, à plusieurs diplomates du Vatican. Zerai a fait l’objet d’une enquête après que Gallo a mentionné son nom à la police : son numéro de téléphone circulait parmi les réfugiés érythréens, qui l’appelaient souvent lorsqu’ils étaient en détresse en mer. Zerai a déclaré avoir transmis ces cas aux garde-côtes italiens, comme l’exige le droit maritime international. Dans les écoutes téléphoniques, de nombreux appels de Zerai étaient marqués comme “très importants”, mais ni Zerai ni les personnes avec lesquelles il a été mis sur écoute n’ont jamais été accusés d’un crime.

“Ils ont non seulement écouté mes conversations avec mes amis et ma famille, mais aussi mes appels confidentiels avec mes sources”, a déclaré Nancy Porsia, l’une des journalistes mises sur écoute par la police. “Le journalisme libre est essentiel à la démocratie ; il est très grave qu’ils aient eu accès à mes conversations avec des sources.” Porsia est l’un des principaux experts européens en matière de migration et a été la première journaliste à rapporter que des responsables des garde-côtes libyens soutenus par l’Italie et l’UE étaient eux-mêmes impliqués dans le trafic d’êtres humains.

Selon les dossiers judiciaires, la police a mis sur écoute les conversations de Porsia pendant six mois, demandant de multiples prolongations du délai légal de 15 jours afin de recueillir des informations sur ses sources. “Les enquêteurs ont abusé de leur pouvoir pour découvrir ce sur quoi je travaillais”, a déclaré Porsia.

Serena Romano, avocate pénaliste à Palerme, en Sicile, a été mise sur écoute alors qu’elle parlait de la stratégie de défense de l’un de ses clients. “Quand j’ai découvert que des conversations à moi couvertes par le privilège avocat-client se trouvaient dans les dossiers du tribunal”, a déclaré Romano, “je me suis sentie mal”.

“Ces lois sont un bouclier qui nous permet de ne pas nous plier aux dysfonctionnements des systèmes policiers et judiciaires”, a-t-elle ajouté. “Si ces protections font défaut, le système de défense juridique ne fonctionne plus”.

Pendant des décennies, les procureurs anti-mafia se sont appuyés sur une surveillance tentaculaire et des écoutes téléphoniques de longue durée pour monter des dossiers contre les familles du crime organisé opérant en Italie. Le nombre de ces enquêtes mafieuses à grande échelle ayant diminué, les procureurs se sont tournés vers ce qu’ils considéraient comme un nouveau type de mafia : les réseaux de passeurs libyens facilitant la migration. En 2013, ils ont élaboré une interprétation des lois italiennes contre le trafic de migrants qui leur a permis d’étendre leur juridiction aux eaux internationales et de poursuivre de manière agressive les personnes qui pilotent les bateaux de migrants.

Ces poursuites s’appuyaient non seulement sur des photos de sauvetages, mais aussi sur des déclarations de témoins obtenues avant que les migrants n’aient accès à des avocats ou au personnel des ONG. Lorsque les organisations humanitaires ont commencé à prendre en charge une part plus importante des sauvetages en mer, les poursuites se sont arrêtées. Lors de réunions à huis clos, les procureurs anti-mafia ont exploré les moyens de mettre les organisations hors d’état de nuire : en les inculpant de trafic illicite, en les obligeant à faire monter la police à bord de leurs navires, ou les deux.

L’agent de police sous couverture est monté à bord du VOS Hestia à Malte en mai 2017. Il s’est présenté à l’équipage comme un pompier employé par IMI Security, sous le faux nom de Luca Bracco. Observant Bracco depuis la passerelle, Vito Romano, le premier officier du VOS Hestia, a été intrigué par son comportement.

“Je l’ai interrogé sur son travail de pompier et il est resté muet”, se souvient-il. “Puis, quand il pensait que les gens ne regardaient pas, il a sorti un petit appareil photo et a pris plein de photos”.

Bracco a livré ces preuves à ses supérieurs de la police nationale plus tard ce mois-là dans la ville de Corigliano Calabro, où les garde-côtes ont ordonné au VOS Hestia de débarquer des centaines de personnes qui venaient d’être secourues. La police a alors arrêté trois chauffeurs de bateaux présumés, mais Bracco n’a pas été en mesure de démontrer une quelconque collusion entre les passeurs et les ONG. Il a toutefois photographié les garde-côtes libyens – financés par l’Italie et l’UE – en train d’escorter des bateaux de migrants dans les eaux internationales, puis de récupérer les moteurs et le carburant pour les ramener à terre.

“Je l’ai interrogé sur son travail de pompier et il est resté bouche bée”.

Pendant ce temps, Gallo a continué à transmettre des informations à Salvini. Il a également envoyé un deuxième rapport au service de renseignement détaillant les contacts entre l’équipage du VOS Hestia et les pêcheurs de moteurs en mer. La plupart des preuves recueillies par Gallo et Bracco concernaient ces interactions, et la relation entre les équipes de sauvetage humanitaire et les pêcheurs à la machine est au centre des accusations dans cette affaire.

Gallo a maintenu qu’il ne savait pas qu’un policier était à bord, mais Romano se souvient que Gallo était grossier et méprisant envers Bracco. “Gallo l’a isolé à bord”, a dit le premier officier. “Il ne l’aimait vraiment pas. Nous ne comprenions pas… mais ensuite nous avons découvert que Gallo était une taupe, et que Bracco était aussi une taupe.” Selon les documents judiciaires, Romano a également été mis sur écoute pendant plus de six mois, mais n’a jamais été accusé d’aucun crime.

Ce n’est qu’en avril 2021 que les médias italiens RAI et Domani, ainsi que The Guardian, ont révélé que les procureurs avaient mis sur écoute des avocats et des journalistes dans le cadre de cette enquête. La nouvelle a suscité une condamnation internationale de la part des organisations de défense des droits de l’homme et de la liberté de la presse. Les organisations de presse italiennes ont déclaré que les transcriptions des appels sur écoute pourraient être utilisées pour cibler les sources, intimider les journalistes et exposer les uns et les autres à des violences potentielles. En réponse, la ministre italienne de la Justice, Marta Cartabia, a ordonné un examen du bureau du procureur de Trapani. Selon un porte-parole du ministère, les résultats ne seront pas rendus publics, mais en juillet dernier, Mme Cartabia a déclaré au Parlement que l’examen n’avait révélé “aucune violation des règles de procédure en matière d’écoutes téléphoniques”.

Contacté par The Intercept, le bureau du procureur de Trapani a indiqué la déclaration de Cartabia, refusant de commenter davantage une affaire judiciaire en cours. Le ministère de l’Intérieur n’a pas répondu à la demande de commentaire de The Intercept, et un porte-parole de la police nationale a déclaré qu’ils n’étaient pas autorisés à commenter l’affaire.

Un porte-parole de RCS Lab a déclaré que la société offre ses services à la police “dans le respect total des réglementations en vigueur, avec une grande éthique et un grand professionnalisme.”

Sous pression

M. Spinelli dit qu’il a commencé à soupçonner l’existence d’une enquête criminelle après l’appel de détresse de Pâques. Son organisation s’était déjà séparée de la Iuventa lorsqu’il a reçu un appel des garde-côtes italiens, l’invitant au centre de sauvetage à Rome. Ils m’ont invité d’une manière étrange, en disant : “Nous devons discuter de quelque chose, mais il est préférable de le faire en personne”, a déclaré M. Spinelli. Il a alors compris qu’il se passait quelque chose. “Là, j’ai reçu un interrogatoire en règle pendant cinq ou six heures”.

Spinelli a raconté sa version des faits depuis sa maison dans les collines de Pise. Grand et trapu, cheveux bouclés, lunettes et regard perçant, il dit se souvenir de l’interrogatoire des garde-côtes comme si c’était hier. L’enquêteur l’a interrogé pour savoir s’il existait un lien entre l’équipage du Iuventa et les contrebandiers libyens.

Il est devenu évident, selon M. Spinelli, que “nous sommes face à une opération similaire à une opération anti-mafia en termes d’ampleur”, impliquant la police nationale, la Guardia di Finanza, spécialisée dans les crimes financiers, et les procureurs anti-mafia de Sicile. “Il ne s’agissait pas d’actions distinctes menées par des acteurs provinciaux”, a-t-il déclaré. “Cela a été planifié et dirigé depuis un niveau central”.

“J’avais peur. Chacun d’entre nous avait peur de la perspective d’être accusé”, a déclaré Spinelli. “J’ai ressenti la trahison de mon pays. Cela a complètement changé ma vision du système judiciaire italien.”

Les documents du dossier montrent que les enquêtes sur les ONG ont effectivement été orchestrées depuis un niveau central, au ministère de l’Intérieur. En décembre 2016, peu de temps après que les procureurs de Trapani ont ouvert leur enquête, un nouveau ministre de l’Intérieur, Marco Minniti, a été nommé. Jusque-là, Minniti avait supervisé les services de renseignement italiens et, selon des collègues proches, il était obsédé par la migration et le rôle des ONG de sauvetage.

“J’ai ressenti la trahison de mon pays. Cela a complètement changé ma vision du système judiciaire italien.”

Le jour où Minniti a prêté serment, le chef du bureau de l’immigration de son ministère a envoyé un rapport de 27 pages à la division des opérations spéciales de la police nationale. Le rapport contient un certain nombre d’affirmations sur les organisations humanitaires en Méditerranée centrale, qui sont rapidement devenues courantes en Italie : sauver des vies en mer contribue à l’augmentation de la migration ; les ONG laissent les trafiquants récupérer les canots pneumatiques après les sauvetages ; et les équipages “endoctrinent” les migrants pour qu’ils ne coopèrent pas avec les forces de l’ordre.

Le rapport conclut que “les navires des ONG sont devenus une sorte de “plate-forme” attendant à la limite des eaux territoriales les bateaux pneumatiques en provenance de Libye.” La police a transmis des copies au bureau du procureur de Trapani et au bureau central de la direction anti-mafia, qui, selon une note jointe au rapport, a ensuite émis une directive à ses antennes locales pour enquêter.

En juillet 2017, Minniti a présenté sa solution au problème des ONG lors d’un sommet des ministres de l’Intérieur de l’UE en Estonie. Il s’agissait d’un code de conduite, un document en 11 points qui, entre autres, exigeait des organisations humanitaires qu’elles fassent monter des policiers à bord de leurs navires et qu’elles “transmettent toute information présentant un intérêt pour l’enquête” aux autorités italiennes.

Le code de conduite a suscité un débat intense. Certaines organisations ont choisi de signer le document, tandis que d’autres ont cherché à négocier leurs propres versions. Une poignée d’organisations ont refusé catégoriquement de le signer, arguant que ces exigences interféreraient avec le travail de sauvetage et entraîneraient davantage de décès en mer. Dans une interview accordée à CNN, Òscar Camps, fondateur de l’ONG espagnole Proactiva Open Arms, a déclaré qu’il pensait que les autorités italiennes les contraignaient à signer le code.

Les transcriptions des appels téléphoniques mis sur écoute confirment les dires de Camps. Lors d’une réunion avec MSF, selon un appel mis sur écoute par l’une des personnes présentes, un représentant du ministère de l’Intérieur a déclaré que si l’organisation signait le code, les procureurs en tiendraient compte dans le cadre d’éventuelles enquêtes criminelles. L’appelant, un employé de MSF, a décrit cela comme une “menace voilée” de la part du ministère. Pourtant, MSF n’a pas signé.

Minniti a nié toute implication personnelle dans les pressions exercées sur les ONG, affirmant que son chef de cabinet était chargé des relations avec les organisations. Il a fait valoir qu’il existait un consensus en Italie sur le fait que les organisations humanitaires devaient être réglementées. “Le ministre de l’intérieur a refusé d’intervenir avec une loi. Il a juste adopté un code de conduite”, a déclaré Minniti, parlant de lui-même à la troisième personne depuis les bureaux romains de Leonardo, l’entreprise de défense italienne où il travaille désormais. “De l’extrême droite à l’extrême gauche, tout le monde a demandé unanimement au gouvernement d’intervenir sur la gestion des migrants.”

Le 1er août 2017, Jugend Rettet a annoncé qu’après trois jours de négociations avec le gouvernement italien, l’organisation avait décidé de ne pas signer le code de conduite. Ils ont déclaré que le document était “en conflit direct avec les principes humanitaires sur lesquels notre travail est basé” et qu’il les obligerait à enfreindre le droit maritime international.

“Nous ne voulons pas rompre les pourparlers”, a déclaré l’organisation. “Ce n’est qu’ensemble que des solutions pourront être trouvées”.

“Quand ils ont saisi le Iuventa, j’ai dit : je dois quitter ce navire. Sinon, ils vont me jeter par-dessus bord.”

Le lendemain, la police a mis en fourrière le Iuventa et a divulgué à la presse un document de 148 pages constitué en grande partie de conversations enregistrées par Gallo et Spinelli. “Ils cherchent le conflit”, a été enregistré Spinelli, se plaignant à ses collègues de l’attitude de l’équipage du Iuventa envers le centre de sauvetage des garde-côtes italiens. Il a qualifié d'”inacceptable” le manque de respect de l’équipage pour l’autorité de l’État.”

Selon M. Spinelli, ces conversations privées ont été sorties de leur contexte pour servir les intérêts des procureurs. Il a été stupéfait lorsqu’il a appris la saisie, les écoutes et le fait que le contenu de ses appels téléphoniques avait été envoyé à des journalistes dans toute l’Italie. “J’étais dans ma chambre et j’ai allumé la télévision”, se souvient Spinelli. “Sur une chaîne, ils parlaient de moi. Sur une autre, ils parlaient de moi. Sur la troisième, ils parlaient de moi.”

Gallo était toujours à bord du VOS Hestia lorsque la nouvelle est tombée. Il était indigné que personne ne l’ait prévenu de ce qui allait se passer. Tous ses collègues savaient maintenant qu’il les avait dénoncés.

“Quand ils ont saisi l’Iuventa, j’ai dit : “Je dois quitter ce navire”, se souvient Gallo. “Sinon, ils vont me jeter par-dessus bord.”

Des mois plus tard, la police a perquisitionné le domicile de Gallo et saisi ses appareils électroniques. En nous parlant à l’extérieur de l’hôtel à Rome, Gallo semblait plus incrédule que furieux. Il ne pouvait pas croire qu’après toutes les informations qu’il avait transmises aux autorités, après avoir été mis sur écoute malgré sa volonté de collaborer, la police entrerait de force chez lui.

J’ai dit : “Est-ce une blague ? Je vous ai transmis des informations jusqu’à hier”, s’est souvenu Gallo. “Tout ce que vous avez construit, vous l’avez fait grâce à nous”.

“Quelques idiots”

Le Iuventa entrait dans le port de Lampedusa, une petite île au large de la Sicile, lorsque son équipage a reçu un message des garde-côtes l’informant que le navire était saisi en raison d’une enquête criminelle.

La nouvelle a fait les gros titres dans le monde entier, et la presse italienne s’est délectée des transcriptions des écoutes téléphoniques qui avaient été divulguées. Les journaux ont cité les déclarations des procureurs selon lesquelles les personnes secourues par le Iuventa ne risquaient pas réellement de se noyer. Ils ont déclaré que l’équipage avait “organisé des livraisons” de migrants avec des passeurs. Les autorités ont confisqué des téléphones mobiles, des ordinateurs portables et des disques durs sur le navire, selon des documents judiciaires. Les données extraites par la police de ces appareils comprenaient le texte de chats et d’e-mails internes, des photos et des vidéos de sauvetages, ainsi que l’historique de navigation de l’équipage.

Dans un courriel décrit dans le dossier comme offrant un aperçu des “tentatives de certaines ONG d’établir des contacts avec des trafiquants libyens”, Kathrin Schmidt – l’ancienne chef de mission de Jugend Rettet, qui est actuellement accusée de contrebande – a reçu un message du membre d’équipage d’une autre ONG, avec une proposition de distribuer des prospectus expliquant le travail des ONG aux pêcheurs de moteurs pendant les sauvetages. L’idée, selon le courriel, était que l’information remonterait aux communautés côtières de Libye et éventuellement aux trafiquants eux-mêmes. Mais les prospectus proposés concernaient la sécurité des migrants, et non la collusion : il s’agissait de leur demander de ne pas mettre autant de personnes sur les bateaux, de fournir des lampes de poche et de cesser de pousser les bateaux en mer par mauvais temps.

Les procureurs ont accordé une attention particulière aux photos de moteurs hors-bord alignés au port, extraites des ordinateurs portables saisis lors de la saisie. Ils ont émis l’hypothèse que l’Iuventa aidait les pêcheurs libyens à récupérer les moteurs des bateaux de migrants pour les revendre à terre. Une autre photo jointe au dossier montre un autocollant à l’intérieur d’une toilette à bord du Iuventa sur lequel on peut lire “With Best Regards to the MRCC”, en référence au centre de sauvetage des garde-côtes. Dans l’ordonnance de saisie, les procureurs ont noté que ces actions et d’autres actions de l’équipage du Iuventa représentaient des attitudes “antagonistes” et “une volonté d’enfreindre la loi italienne.”

Le tribunal a annoncé les inculpations en mars 2021, quatre ans et demi après que Gallo et Ballestra aient parlé pour la première fois à la police à Trapani. Vingt et une personnes ont été inculpées au total. Le procès a débuté en mai dernier mais a été reporté à plusieurs reprises pour des raisons de procédure. La prochaine audience aura lieu le 13 janvier.

Le gouvernement d’extrême droite nouvellement élu en Italie, dirigé par Giorgia Meloni, s’est intéressé de près au procès. Le 19 décembre, le cabinet du Premier ministre a demandé à se joindre au litige en tant que partie civile, ce qui signifie que le gouvernement demande désormais directement des dommages financiers aux défendeurs. M. Salvini, qui a succédé à M. Minniti au poste de ministre de l’intérieur et qui est désormais le principal partenaire de coalition de M. Meloni, a récemment été nommé ministre des transports, ce qui le place en charge des ports italiens et des garde-côtes.

L’équipe de Iuventa a refusé de s’exprimer sur les détails de l’affaire. Leurs avocats maintiennent que les accusations ne sont pas fondées et affirment qu’ils contesteront la légalité de cette vaste opération de surveillance. “L’équipage n’a jamais communiqué ni coopéré avec des réseaux de contrebande ou des milices libyennes”, a déclaré Francesca Cancellaro, l’une des avocates du Iuventa.

Les avocats de MSF et de Save the Children ont refusé de discuter des détails de l’affaire. Vroon, la société propriétaire des navires loués, a déclaré : “Nous regrettons profondément que notre équipage et la société soient exposés à des accusations criminelles alors qu’ils accomplissent leur devoir humain auprès de personnes en détresse.”

Depuis le début de l’affaire Iuventa, les procureurs italiens ont mené plus d’une douzaine d’autres procédures judiciaires contre des organisations de sauvetage humanitaire travaillant en Méditerranée centrale. Trois affaires ont été rejetées, et les autres sont en cours.

Pendant ce temps, des dizaines de milliers de personnes continuent de fuir la Libye chaque année. Au cours des cinq dernières années, l’UE a considérablement réduit les patrouilles de sauvetage en mer et fournit un soutien en matière de surveillance aux garde-côtes libyens pour intercepter les bateaux de migrants et les ramener dans le pays qu’ils viennent de fuir. Plus de 30 000 personnes ont été interceptées en mer et ramenées en Libye en 2021. Un peu moins de 70 000 personnes ont atteint l’Europe par cette voie. Au moins 1 500 personnes se sont noyées en essayant.

Pietro Gallo dit qu’il ne regrette pas ce qu’il a commencé, mais les choses ne se sont pas passées comme il l’avait espéré. “Le but n’était pas de faire arrêter les équipes de Iuventa et [MSF]. Nous voulions juste montrer ce qui se passait en Méditerranée”, nous dit Gallo. “Notre objectif n’était pas de faire campagne pour Salvini, mais seulement de trouver une solution à ce problème.”

Il reste persuadé que les ONG de sauvetage devraient être plus transparentes sur leurs financements. “Derrière tous ces pauvres gens, il y a beaucoup d’argent qui circule”.

Dans une écoute téléphonique d’août 2017, Gallo semblait plus intéressé par ce qu’il y avait à gagner. Les autorités avaient écouté ses appels pendant des mois pour voir s’il disait la vérité, a-t-il dit à son frère. Maintenant, ils devaient l’admettre à nouveau dans la police. “J’ai été bon, n’est-ce pas ?”

“Eh bien, tu as arrêté tous les migrants”, a répondu son frère. “Maintenant, ils ne viennent plus.”

“L’Union européenne n’a pas réussi, le gouvernement italien n’a pas réussi”, a répondu Gallo, “puis quelques idiots sont arrivés et ont tout arrêté.”

Recherches supplémentaires : Alessio Perrone