« C’est fini, tout est fini » – La mort de l’industrie minière du bitcoin en Chine.
Publié le 2.8.2021 par TYLER DURDEN
Pendant la majeure partie de la dernière décennie, l’infrastructure minière à forte intensité énergétique qui a rendu le bitcoin possible se trouvait dans l’arrière-pays chinois, à proximité de sources d’énergie bon marché, mais très polluantes, où des millions de machines minières de bitcoin effectuaient des billions de calculs chaque seconde pour résoudre les problèmes mathématiques qui alimentent le jeton Proof of Work et qui génèrent de généreuses récompenses pour les mineurs.
Tout a changé cette année, cependant, lorsque le double coup dur d’un retour de bâton inspiré par l’ESG contre la forte consommation d’électricité des mineurs, associé à l’attaque de la Chine contre les monnaies numériques qui concurrencent son propre yuan numérique, a entraîné une répression sans précédent de l’industrie locale de l’extraction de bitcoins, ce qui a conduit d’innombrables mineurs de bitcoins du continent à fermer et, dans de nombreux cas, à se déplacer vers des lieux plus hospitaliers (et à énergie plus propre) tels que le Texas et la Floride.
Ce qui suit est une histoire fascinante qui documente la montée et la chute stupéfiante de l’industrie minière de bitcoins en Chine, et d’une société en particulier, comme le raconte Caixin.
Depuis un an et demi, le ronronnement bruyant de dizaines de milliers d’ordinateurs de grande puissance emplit 24 heures sur 24 un entrepôt caverneux, qui contraste fortement avec les forêts silencieuses de la préfecture autonome tibétaine et qiang de Ngawa, dans la province du Sichuan, au sud-ouest de la Chine. Cet arsenal informatique appartenait à une ferme d’extraction de crypto-monnaies, une installation remplie d’un mur à l’autre d’ordinateurs spécialisés qui se consacrent à la résolution des problèmes mathématiques complexes qui permettent au réseau de fonctionner et de gagner de nouveaux bitcoins au passage.
« C’est le bruit de l’argent qui rentre », a déclaré Ye Lang (pseudonyme), le directeur de 40 ans de l’installation de deux étages dans le comté de Heishui de la préfecture.
Au plus fort des opérations de minage de bitcoins de l’installation, Ye était responsable de 80 employés et d’un total de 80 000 machines de minage. On estime que l’ensemble du projet rapportait plus de 90 millions de yuans (14 millions de dollars) pendant les six mois de pointe, lorsque les rivières du Sichuan sont surchargées et que l’électricité est particulièrement bon marché.
Mais tout cela a pris fin à 21 heures le 19 juin, lorsqu’un avis de nettoyage publié la veille par le gouvernement du Sichuan a exigé la fermeture des installations de Ye, ainsi que de 25 autres projets de minage de crypto-monnaies dans la province.
L’avis de fermeture fait suite à une réunion du 21 mai du Comité de stabilité et de développement financiers du Conseil des affaires d’État, un organe de décision économique et financière de haut niveau présidé par le vice-premier ministre Liu He, qui a expressément déclaré (lien en chinois) que le pays allait « sévir contre le minage et le commerce de bitcoins », en invoquant les risques financiers encourus (on ne sait pas exactement quels sont ces risques et pourquoi ils sont soudainement un problème après des années où Pékin était trop heureux de permettre à ses mineurs nationaux de gagner des millions en maintenant l’écosystème bitcoin opérationnel).
Ye a dû mettre fin à toutes les opérations : Un par un, les 2 000 ventilateurs géants de l’installation ont cessé de gronder et les ordinateurs de ronronner.
« C’est fini, tout est fini », a-t-il marmonné.
Ye a décidé de sauter dans le train du minage de bitcoins en 2018, lorsqu’il a fermé la majorité de son activité de café Internet, hypothéqué son appartement à Anqing, dans la province de l’Anhui, emprunté de l’argent à des proches et quitté sa femme et ses filles pour s’installer dans le Sichuan. La province était jusqu’à récemment la deuxième région d’extraction de bitcoins en Chine après le Xinjiang, grâce à son énergie hydraulique riche et bon marché.
Il a bénéficié d’un coup de chance en novembre 2019 lorsqu’il a été présenté à Liu Weimin (pseudonyme), un homme d’affaires du Sichuan bien connecté, qui venait de négocier un accord avec une centrale hydroélectrique publique pour construire une ferme cryptographique dans le comté de Heishui, à environ 300 kilomètres de la capitale provinciale Chengdu. Ye a été nommé directeur de l’installation.
« J‘ai regardé ce centre être construit brique par brique », a déclaré Ye.
Le fait que l’électricité nécessaire à l’extraction de crypto-monnaies dans le Sichuan provienne d’une énergie hydroélectrique propre signifiait que beaucoup pensaient que la province serait un havre de paix pour les mineurs de bitcoins. Alors que la pression sur les gouvernements locaux pour réduire les émissions de carbone augmente, des projets ont été fermés avec succès dans d’autres régions de niveau provincial, comme le Xinjiang et la Mongolie intérieure, où l’exploitation minière était principalement alimentée par le charbon. Le fait que la répression du Sichuan était sur le point de frapper confirme ce que tout le monde savait : la « justification » de la répression des mineurs de bitcoins, l’indifférence à l’égard du bitcoin de la part de personnalités de la société (comme Elon Musk) et l’utilisation de l’excuse fallacieuse de l’ESG selon laquelle la crypto est « sale » n’ont toujours été qu’un écran de fumée socialement acceptable pour une répression réglementaire des cryptos lorsqu’elles deviennent trop importantes.
De plus, le gouvernement du Sichuan semblait être positif envers cette entreprise. En juillet 2019, il a décidé de mettre en place des zones de démonstration qui accueillent des industries à forte consommation d’énergie pour aider à consommer l’hydroélectricité pendant les mois d’été et d’automne, qui serait autrement gaspillée.
En avril, la Chine abritait encore 46 % de l’activité minière mondiale de bitcoins, les États-Unis arrivant en deuxième position avec 16,8 %, selon les données recueillies par le Cambridge Centre for Alternative Finance.
Mais tout a changé depuis la réunion gouvernementale de mai, qui est intervenue après que la spéculation mondiale a fait grimper le prix du bitcoin à un sommet historique de près de 65 000 dollars par jeton à la mi-avril.
Selon le site d’information sur les blockchains QKL123, le taux de hachage moyen mondial du bitcoin, qui correspond à la puissance totale combinée utilisée pour extraire la crypto-monnaie et traiter les transactions, a chuté de 48 % par rapport à son pic historique du 13 mai au 21 juin, le lendemain des fermetures ordonnées par le gouvernement du Sichuan.
Malgré la ligne dure du gouvernement, Ye est déterminé à poursuivre ses activités : « Cette industrie est extrêmement volatile. Elle implique de fortes émotions et du stress, mais c’est aussi son attrait. Les entreprises sont interdites de miner des bitcoins, mais pas les particuliers », a déclaré Ye, ajoutant qu’il prévoit de redresser son exploitation en achetant de vieux équipements et en réduisant ses effectifs.
Liu, le propriétaire de la ferme fermée que Ye gérait, élabore également un plan B, sans se soucier de l’atteinte que le gouvernement a portée à son portefeuille.
Cet homme de 40 ans est devenu milliardaire en yuans grâce à ses investissements précoces dans le bitcoin. Rien que dans le Sichuan, Liu possédait plus de 10 fermes d’extraction de bitcoins, qui, selon les initiés du secteur, consommaient un huitième de l’électricité totale consommée par toutes les mines de bitcoins de la province.
Pendant les périodes de pointe, Liu a déclaré que ses fermes pouvaient extraire 70 à 80 bitcoins par jour. Environ 900 bitcoins sont émis chaque jour dans le monde, selon une plateforme d’information du secteur. Le prix du bitcoin est très volatile et se situait à un peu plus de 38 500 dollars par jeton le 26 juillet, soit une hausse de plus de 250 % par rapport à l’année précédente, mais une baisse de plus de 40 % par rapport au pic d’avril.
Liu a eu un premier aperçu du potentiel du minage de crypto-monnaies en 2016, lorsque son ami du collège lui a montré une machine à miner le bitcoin. Déjà endetté de plus de 2 millions de yuans par l’échec d’une entreprise agricole, il a acheté 10 machines de minage avec 10 000 yuans et les a installées dans une installation gérée par un incubateur de startups à Mianyang, dans le Sichuan.
Les frais d’électricité étant entièrement subventionnés par l’incubateur, Liu a pu réaliser un bénéfice de près de 200 yuans par jour en faisant fonctionner les ordinateurs. Il a ajouté 50 autres ordinateurs peu de temps après, avant d’être mis à la porte par l’incubateur le jour du Nouvel An 2017, car il ne pouvait plus supporter les factures accumulées par l’opération.
Liu a alors décidé qu’il allait – littéralement – faire le grand écart ou rentrer chez lui. Début 2017, il a commencé avec un peu plus de 200 machines minières avant d’accumuler environ 10 000 machines en septembre de la même année. Peu après avoir remboursé toutes ses dettes, Liu a décidé d’ajuster son modèle commercial et de ne pas miner ses propres bitcoins – au lieu de cela, il a mis en place des fermes minières à grande échelle pour les autres et les a aidés à gérer leurs machines.
« Les fermes minières sont un peu comme des exploitations agricoles classiques. Quelle que soit l’évolution du marché du bitcoin, le processus d’extraction reste le même. Ouvrir de telles installations est un investissement relativement stable, et je peux généralement atteindre le seuil de rentabilité en un an », a déclaré Liu à Caixin.
Grâce aux politiques favorables à l’exploitation minière du gouvernement du Sichuan à l’époque, l’activité de Liu a continué à prospérer au cours des trois dernières années. Il s’est rapidement fait un nom et a été fréquemment invité à des événements et des réunions du gouvernement, où il a été reconnu comme l’un des nombreux consommateurs d’énergie modèles qui ont contribué à sortir les habitants de la pauvreté.
Mais tout est allé aussi vite qu’il est venu.
Le premier avertissement explicite est intervenu fin février (lien en chinois), lorsque les autorités de Mongolie intérieure ont proposé d’interdire les nouveaux projets d’extraction de crypto-monnaies et de fermer l’ensemble du secteur d’ici à la fin avril, dans le cadre d’un plan visant à atteindre les objectifs de réduction des émissions de gaz à effet de serre du gouvernement central. Très vite, le Qinghai, le Xinjiang et le Yunnan ont fait de même.
La répression a finalement atteint le Sichuan, une région à l’énergie propre, et les autorités ont ordonné la fermeture de toutes les mines de crypto-monnaies, y compris celles gérées par Liu, avant le 20 juin.
Heureusement, Liu a eu la prévoyance de diversifier ses investissements au début de 2019, en plaçant de l’argent dans diverses entreprises de soins de santé, d’immobilier, de jeux et de divertissement. Après l’annonce de la répression du 21 mai par le gouvernement, il a organisé des équipes d’employés pour partir à la recherche de nouveaux sites en Amérique du Nord et au Kazakhstan. À la mi-juin, sa société a acheté un gisement de pétrole au Canada qui pourrait potentiellement fournir du carburant à son activité d’extraction de bitcoins.
En fait, certains États américains riches en combustibles fossiles accueillent désormais les opérations de crypto-monnaies qui peuvent utiliser le gaz naturel épuisé produit par les compagnies pétrolières. En mai, la société Bit Mining Ltd., basée à Shenzhen, a signé un accord de 26 millions de dollars pour construire un centre d’extraction de crypto-monnaies au Texas, qui est en train de devenir la nouvelle capitale des crypto-monnaies grâce à son énergie relativement bon marché et aux lois favorables soutenues par son gouverneur pro-crypto, Greg Abbot.
Pour Liu, l’emplacement idéal à l’étranger pour son entreprise de crypto-monnaies doit remplir deux conditions : une énergie bon marché et la sécurité de Covid.
« Cela va être une toute nouvelle aventure », a-t-il déclaré.
Post Script : pour tous ceux qui sont assez trompés pour croire le récit officiel selon lequel la Chine a détruit son industrie minière de bitcoin pour « sauver l’environnement », voici quelques nouvelles d’aujourd’hui qui vont écraser cette hypothèse idiote : aujourd’hui, les autorités de Mongolie intérieure ont approuvé le redémarrage de la production de 38 mines de charbon à ciel ouvert pour stimuler les approvisionnements de la Chine, selon une déclaration sur le site Web de la Commission nationale du développement et de la réforme. La décision de la Mongolie intérieure est conforme aux objectifs nationaux visant à accroître l’offre de charbon et à stabiliser les prix, selon un communiqué publié vendredi.
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