Australie, les Aardvark Enterrés : L’Histoire Tumultueuse des F-111 Australiens et Leurs Dix Ministres de la Défense

Publié le 25.8.2025 à 10h33 – Par Ryan Clarke – Temps de lecture 4 mn

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Le General Dynamics F-111 Aardvark, un avion de combat révolutionnaire à géométrie variable, a marqué l’histoire de l’aviation militaire australienne. Acquis en 1963 et retiré en 2010, son parcours a été jalonné de défis techniques, de controverses politiques et de décisions ministérielles complexes. Cet article retrace l’épopée des F-111 australiens, depuis leur acquisition jusqu’à leur enterrement controversé, en passant par les rôles clés de dix ministres de la Défense qui ont façonné leur destinée.

Contexte et Acquisition Initiale (1963)

En 1963, l’Australie commande 24 exemplaires du F-111C, une version hybride adaptée à ses besoins, combinant les caractéristiques du F-111A de l’US Air Force et du FB-111A, avec une envergure agrandie pour une meilleure portance. Cette décision, pilotée par le gouvernement de Robert Menzies, visait à remplacer les vieillissants English Electric Canberra et à renforcer la capacité de frappe à long terme de la Royal Australian Air Force (RAAF). Le ministre de la Défense de l’époque, Paul Hasluck, joua un rôle crucial dans la négociation du contrat, malgré les coûts élevés et les retards anticipés.

Problèmes Techniques et Retards (1968-1973)

Les premiers F-111C sont livrés en 1968, mais des défauts de structure et des problèmes de moteurs (notamment avec les réacteurs TF30) entraînent une interdiction de vol immédiate. Pendant cette période, les ministres successifs, dont Malcolm Fraser (1966-1968) et John Gorton (1968-1971), durent gérer les retards et les surcoûts. L’Australie loua même 24 F-4 Phantom II en attendant la mise en service des F-111, finalement déclarés opérationnels en 1973 après des corrections techniques majeures .

Service Opérationnel et Adaptations

Les F-111C servirent dans les squadrons 1 et 6 de la RAAF, participant à des missions de dissuasion et de reconnaissance. Quatre appareils furent modifiés pour des missions de reconnaissance (F-111C(R)). Malgré leur fiabilité prouvée, les F-111 restaient coûteux à entretenir, absorbant 25 % du budget de maintenance de la force aérienne selon un pilote. Les ministres des années 1980-1990, tels que Kim Beazley et Ian McLachlan, supervisèrent des modernisations pour prolonger leur durée de vie.

Décision de Retrait et Remplacants

En 2007, le gouvernement australien annonce le retrait des F-111 pour 2010, citant des coûts de maintenance excessifs et l’arrivée de nouveaux avions. Le ministre de la Défense Brendan Nelson valide le remplacement par des F/A-18F Super Hornets (interim) et des F-35 Lightning II futurs. Cette transition fut gérée par plusieurs ministres, dont Joel Fitzgibbon et John Faulkner, qui durent justifier les dépenses devant le public.

Le Défi de l’Enterrement : Asbestos et Sécurité

La décision la plus surprenante fut l’enterrement des carcasses des F-111. En raison de la présence d’asbestos (amiante) dans les adhésifs des panneaux de fuselage, démanteler les appareils aurait exposé les travailleurs à des risques de cancer (mésothéliome). Le gouvernement, sous la direction du ministre Stephen Smith, opta pour l’enterrement comme solution économique et sécuritaire, évitant des coûts de protection individuelle et des litiges potentiels.

23 F-111 enterrés dans une ancienne mine.

La Royal Australian Air Force a procédé à l’enterrement de 23 des F-111 Aardvark dans une ancienne mine à Swanbank. Cela a provoqué nombre de réactions indignées en Australie, où l’on estime que ces appareils auraient dû être préservés et offerts à des musées ou municipalités. Sept F-111 seulement ont été ainsi préservés.

Héritage et Symbolisme

Les F-111 australiens, surnommés « Pigs » (cochons) pour leur appétit budgétaire, restent un symbole de persévérance technologique. Leur histoire reflète les défis de la gestion de matériel militaire de pointe sur le long terme. L’artiste James Rosenquist immortalisa même le F-111 dans une œuvre en 1965, soulignant son impact culturel.

Conclusion

L’histoire des F-111 australiens est une saga où technologie, politique et sécurité se sont entremêlées. Dix ministres de la Défense, de Paul Hasluck à Stephen Smith, ont dû naviguer entre impératifs militaires, contraintes budgétaires et responsabilités sanitaires. Leur enterrement marque la fin d’une ère, mais aussi une leçon de gestion des risques hérités de la guerre froide.

La mise au point de cet avion a été difficile, mais, une fois tous les problèmes résolus, le F-111 s’est révélé être une arme redoutable et très fiable. Il a été construit à 554 exemplaires. En décembre 2010, il a été retiré du service par l’armée australienne, la dernière à en posséder en service.

Note : Les ministres mentionnés sont des exemples représentatifs ; une liste exhaustive requerrait des recherches historiques plus poussées.

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