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La mort tragique de Brandon, le fils de Bruce Lee, sur le tournage d’un film : une balle oubliée dans le canon d’un pistolet

Publié le 2.4.2025 à 17h05 – Par Sophie Martin – Temps de lecture 11 mn

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La négligence qui lui a coûté la vie et a donné naissance au mythe d’une « malédiction » familiale : celle de mourir, comme son père, sur un plateau de cinéma. Comment s’est passée sa dernière scène dans « El Cuervo »

Dans l’interview, ne sachant pas que ce serait sa dernière, Brandon Lee s’est arrêté un instant de parler de cinéma et du film qu’il était en train de tourner et a cité une phrase du roman « The Sheltering Sky », de Paul Bowles, pour expliquer comment il a affronté la vie et ses pensées face à la mort. Il l’a citée de mémoire : « Nous ne savons pas quand nous allons mourir, alors nous comprenons la vie comme un puits inépuisable. Et pourtant, tout cela n’arrive qu’un certain nombre de fois. Combien de fois vous souviendrez-vous de cet après-midi de votre enfance qui fait partie de votre être ? Quatre ou cinq fois ? Combien de fois verrez-vous la lune se lever ? Peut-être vingt. Et pourtant, tout semble sans limites », a-t-il déclaré. Il venait d’avoir 28 ans, avait une carrière d’acteur réussie et ne pouvait pas imaginer que cette même phrase serait bientôt gravée sur sa pierre tombale.

La tragédie de Brandon

C’était en mars 1993 et il tournait « The Raven », un film basé sur la bande dessinée de James O’Barr, où il jouait le protagoniste, Eric Draven, un musicien de rock. Le mardi 30, il ne lui restait plus que trois scènes à enregistrer et l’une d’entre elles était celle de sa propre mort, qui conduirait plus tard à sa résurrection transformé en corbeau pour se venger. Le réalisateur Alex Proyas a crié « action et Eric est entré dans son appartement pour trouver des voyous en train de violer sa petite amie. Il voulait la défendre, mais le chef de la meute, Funboy – l’acteur Michael Massee – ne lui a pas laissé le temps et l’a renversé d’un coup fatal qui l’a fait tomber au sol avec un abdomen en sang.

« Coupez », a ordonné le réalisateur satisfait. Tout le monde s’est détendu, mais Brandon Lee ne s’est pas levé, il était toujours allongé sur le sol au milieu d’une flaque de liquide rouge. Ils ont cru qu’une fois de plus, il plaisantait. Tout au long du tournage, il avait fait des blagues et avait même joué pendant les pauses avec les enfants des caméramans ou d’autres acteurs qui étaient parfois autorisés à entrer sur le plateau.

Cependant, la blague est devenue trop longue, car plus d’une minute après la « coupe », Lee était toujours immobile. Il était inconscient, blessé par une balle réelle, et le liquide rouge qui inondait son corps n’était pas l’encre du sac qu’il portait caché sous ses vêtements et qu’il devait lui-même faire exploser lorsque les tirs à blanc retentissaient, mais son propre sang. Il n’a jamais repris conscience et est décédé le lendemain, après une intervention chirurgicale de plus de cinq heures. L’autopsie a révélé que la douille métallique d’une balle, tirée à bout portant, a perforé son estomac et plusieurs organes vitaux avant de se loger à côté de sa colonne vertébrale.

Le corps de Lee a été transporté par avion à Seattle, dans l’État de Washington, où des funérailles privées ont eu lieu en présence d’amis, de membres de la famille et de sa petite amie Eliza Hutton. Il a été enterré le 3 avril aux côtés de son père, Bruce Lee, au cimetière de Lake View sur Capitol Hill, à Seattle, sous une pierre tombale avec la phrase de Paul Bowles gravée dans la pierre. À ce moment-là, dans le monde du cinéma et dans la presse, on parlait de « la malédiction des Lee » parce que Brandon, avec sa mort, avait répété le malheur de son père, Bruce : mourir au milieu d’un tournage.

S’il manquait quelque chose pour renforcer la croyance en la malédiction familiale, l’un des meilleurs amis de Brandon, Brad Pitt, y a contribué avec une déclaration qu’il a faite à l’époque : « Une nuit, alors que nous étions très défoncés et ivres, Brandon m’a dit qu’il pensait qu’il mourrait jeune comme son père. J’ai cru que c’était une de ces discussions en état d’ébriété à six heures du matin », a-t-il dit.

La « malédiction » des Lee

Brandon n’avait que huit ans lorsque son père Bruce est décédé à 32 ans, au moment le plus réussi de sa longue carrière cinématographique. Le 20 juillet 1973, en plein tournage de « Le Jeu de la Mort », il se sent malade et va aux toilettes pour se rafraîchir. Là, il a eu une crise et a vomi, alors un collaborateur l’a emmené au domicile de l’une des actrices du film, la Taïwanaise Betty Ting Pei, pour se rétablir. L’actrice lui a donné un relaxant musculaire de sa propre armoire à pharmacie et Bruce s’est allongé sur un lit. Quelques heures plus tard, quand Betty a voulu le réveiller, il n’a pas réagi. Il était dans le coma. Une ambulance l’a emmené à l’hôpital Queen Elizabeth de Los Angeles, où il est arrivé sans signes vitaux. Les médecins ont tenté en vain de le ranimer avec des massages cardiaques et des chocs électriques avant de le déclarer officiellement mort. La cause, selon l’autopsie, était un œdème cérébral causé par une réaction allergique au méprobamate, un composant contenant un médicament que Betty lui avait donné.

Brandon avait fait ses premiers pas dans les arts martiaux à peu près au même moment où il apprenait à marcher. Le professeur était son père, qui l’a initié au monde du karaté et de la discipline Jeet Kune Do. « Il m’a initié aux arts martiaux alors que je pouvais à peine marcher. Il m’a formé jusqu’à sa mort, et même si j’ai continué ma formation, c’était avec l’un de ses élèves. Bien que j’aie eu quelques influences différentes au cours de ma formation en arts martiaux, c’est essentiellement les arts martiaux qui me relient à mon père. Je suppose que c’est la plus forte influence que j’ai jamais eue », a-t-il déclaré dans une interview.

Après avoir terminé ses études secondaires, Brandon a décidé de suivre une autre voie de son père, le métier d’acteur. Mais il voulait le faire en laissant sa propre marque et l’a expliqué par des déclarations comme celle-ci : « C’est étrange qu’ils me demandent si j’ai l’intention de suivre les traces de mon père. S’ils veulent dire par là faire des films d’excellente qualité et faire le genre de travail que mon père faisait, qui était de haute qualité, bien sûr qu’ils le font. C’est ce que je veux faire, sans aucun doute. Mais s’ils veulent dire cela peut-être, je pourrais essayer de l’imiter en étant une sorte de deuxième Bruce Lee, ils ont tort.

Cependant, la course semblait insaisissable. En 1993, il avait accumulé cinq films de classe B, dont certains n’ont pas été diffusés au cinéma, mais sont allés directement dans le circuit vidéo. C’est pourquoi, lorsqu’on lui a proposé le rôle principal dans « El Cuervo », il n’a pas hésité : ce serait sa porte d’entrée vers le grand écran, le véhicule qui ferait de lui une véritable star de cinéma. Il était vraiment excité et il l’a dit. « C’est un rôle merveilleux, c’est vraiment un rôle avec lequel vous pouvez prendre un risque. Cela vous donne l’occasion de prendre ces risques et d’aller plus loin. Parce que dites-moi, comment va se comporter quelqu’un qui revient de l’au-delà ? C’est ce que j’aime dans le fait de jouer ce personnage, parce qu’il n’y a pas de règles sur la façon dont une personne qui revient d’entre les morts va se comporter », a-t-il expliqué lors de la conférence de presse après la signature du contrat.

Il ne pouvait pas savoir que la mort fictive de son personnage deviendrait sa vraie mort et que, contrairement à ce que le scénario du film indiquait, il ne pourrait pas revenir d’entre les morts.

Un succès fatal

L’enquête sur la mort de Brandon Lee n’a pas permis de déterminer un coupable, mais elle a permis d’établir ce qui s’était passé. L’arme utilisée par Michael Massee pour lui tirer une balle à blanc n’avait pas été contrôlée et avait encore dans le canon d’un véritable projectile utilisé dans une autre scène filmée quelques jours plus tôt.

Pour perpétrer la mort fictive de Brandon, Massee a manié le pistolet – un .44 Magnum – sans que personne ne vérifie qu’il était vide au préalable. L’expert en balistique n’était pas sur le plateau et les règles pour ce type de scène n’ont pas été respectées : l’arme doit être surveillée, l’acteur qui se fait tirer dessus doit porter un gilet pare-balles et celui qui appuie sur la gâchette ne doit jamais viser le corps de sa victime. Lorsque l’acteur a tiré l’une des balles à blanc, la détonation a propulsé la véritable douille qui était toujours encastrée dans le canon et a transpercé l’abdomen de Lee.

L’accident a poussé Paramount, la société de production, à décider d’interrompre le tournage de « El Cuervo », mais la société Miramax a conclu un accord pour le terminer, pour un coût de plus de sept millions de dollars. Avec l’aide de doublures, le visage de Lee a été superposé pour les 52 coups de feu qui restaient à tirer. Bien que Miramax ait déclaré qu’il avait décidé de continuer et de le sortir parce que la mère et la petite amie de l’acteur, Eliza Hutton, ont insisté sur le fait que c’était ce qu’il aurait voulu, la co-star, Ernie Hudson, a nié la version de l’entreprise : « Ils l’ont terminée parce qu’il y avait beaucoup d’argent investi, l’entreprise est comme ça, mais je ne voulais pas en faire partie. » Dit. Et il s’est exécuté, car il ne voulait pas filmer les scènes qui manquaient. Il est décédé d’un cancer en 2016, sans avoir vu le film.

Il est finalement apparu que les producteurs n’ont jamais consulté la petite amie et la mère de Brandon, qui ont poursuivi l’entreprise pour négligence. La scène de la vraie mort de Brando Lee a été perdue à jamais, car une fois qu’elle a été utilisée pour les rapports d’experts, le réalisateur a brûlé les négatifs. En septembre 1993, le procureur Jerry Spivey a annoncé que l’enquête de police n’avait révélé aucune preuve d’actes répréhensibles et qu’il ne porterait pas d’accusations contre quiconque impliqué dans le tournage ou la société de production du film. « Il y a une partie de moi qui veut porter plainte et avoir un procès, mais d’un point de vue purement juridique, je ne serais pas à l’aise, avec les circonstances telles que je les connais, d’accuser l’entreprise d’homicide par négligence », a-t-il expliqué.

« El Cuervo » a été présenté pour la première fois un an après la mort de l’acteur. La campagne promotionnelle n’a pas fait appel à la mémoire de Brandon Lee, mais des millions de téléspectateurs ont tout de même rempli les salles pour voir le film et assister à la scène où l’acteur est vraiment mort. Ils ne savaient pas que cette scène n’existait plus, parce que personne ne l’a expliquée.

À la suite de la mort tragique du fils de Bruce Lee, les sociétés cinématographiques américaines ont renforcé le contrôle des scènes d’utilisation d’armes. Grâce à ces mesures, on croyait que la répétition d’un accident similaire serait évitée. Ce n’était pas comme ça : en octobre 2021, lors de la répétition d’une scène du western « Rust », l’acteur Alec Baldwin a tué la directrice de la photographie Halyna Hutchins et blessé le réalisateur Joel Souza en tirant avec une arme qui aurait dû être chargée de balles à blanc mais qui avait des balles réelles.

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